Fortescue (ASX : FMG) maintient un cadre supérieur non identifié à son poste pendant que des avocats externes enquêtent sur des allégations de harcèlement sexuel et d'intimidation, a déclaré jeudi Gus Pichot, directeur de la division énergie.

Le groupe minier australien a mandaté le cabinet d'avocats MinterEllison pour enquêter sur ces allégations, révélées pour la première fois par l'Australian Financial Review ce mois-ci. Cette enquête intervient alors que Fortescue fait face à une action collective distincte alléguant des inconduites sur le lieu de travail, ainsi qu'à un examen continu de sa gestion des plaintes pour harcèlement.

« Nous avons sollicité de nombreux conseils juridiques et de gouvernance externes, et nous sommes donc tout à fait confiants de suivre la procédure appropriée », a déclaré M. Pichot lors d'une conférence téléphonique sur les résultats annuels de l'entreprise.

Ces allégations remettent sous les projecteurs la culture d'entreprise de Fortescue, troisième groupe minier d'Australie et l'un des plus grands producteurs de minerai de fer au monde, alors que l'industrie des ressources de l'Australie-Occidentale continue de se confronter au harcèlement sexuel et aux agressions sur ses sites isolés. Un rapport parlementaire de 2022 a documenté des problèmes généralisés au sein de la main-d'œuvre en rotation (« fly-in, fly-out ») du secteur — où les employés se relaient dans des camps miniers selon des cycles de travail prolongés — et a conduit l'État à renforcer sa réponse aux inconduites sur les sites miniers. À l'échelle nationale, les réformes australiennes « Respect at Work » ont imposé aux employeurs une obligation positive de prendre des mesures raisonnables pour éliminer le harcèlement sexuel, une norme que la Commission australienne des droits de l'homme peut faire respecter depuis décembre 2023, ce qui accroît les attentes quant à la manière dont les entreprises traitent les plaintes.

L'action Fortescue a clôturé jeudi en baisse de 0,6 % à Sydney, à 17,95 dollars australiens par titre, valorisant l'entreprise à 55,3 milliards de dollars australiens (39,3 milliards de dollars américains).

Règlement de 2023

Cette nouvelle enquête fait suite à un précédent différend avec les autorités d'Australie-Occidentale concernant la gestion par Fortescue d'inconduites présumées. Le groupe minier a évité des poursuites pour ne pas avoir fourni des documents relatifs à des dizaines de cas présumés de harcèlement sexuel après avoir réglé cette affaire fin 2023.

Dans le cadre de ce règlement, Fortescue s'est engagée à consacrer 1,4 million de dollars australiens (1 million de dollars) à des stratégies visant à lutter contre les comportements inappropriés sur le lieu de travail dans l'ensemble de l'industrie minière.

La société fait face à une pression juridique distincte après que le cabinet d'avocats JGA Saddler a déposé une action collective en juin alléguant des inconduites sur le lieu de travail, notamment du harcèlement sexuel et de la discrimination fondée sur le sexe. Les dommages-intérêts potentiels n'ont pas été précisés.

JGA Saddler a également lancé des actions collectives similaires contre Rio Tinto (ASX, LSE, NYSE : RIO) et BHP (ASX, LSE, NYSE : BHP) fin 2024. Ensemble, ces trois groupes miniers représentent l'essentiel du commerce mondial de minerai de fer transporté par voie maritime. Ces affaires sont toujours devant les tribunaux.

Divulgations du secteur

Fortescue a signalé 98 manquements « psychosociaux » au cours de son dernier exercice, en baisse de 20 % par rapport à l'année précédente. Cette catégorie couvre le harcèlement sexuel, les violations de l'éthique et d'autres incidents. Ces chiffres sont devenus un élément récurrent des publications des entreprises australiennes depuis que les règles de santé et de sécurité au travail ont été actualisées pour réglementer explicitement les risques psychosociaux en tant que risque professionnel.

L'entreprise, qui emploie 16 154 personnes, a licencié 11 employés pour des manquements au code de conduite liés à la discrimination et au harcèlement sexuel. Elle a recensé 13 cas de contacts sexuels inappropriés, 10 cas de harcèlement sexuel et un cas d'agression sexuelle.

Fortescue n'est pas la seule à faire face à des allégations d'inconduite, les plus grands groupes miniers australiens divulguant des centaines de plaintes et de mesures disciplinaires liées au lieu de travail.

BHP a indiqué dans son rapport annuel cette semaine avoir licencié 109 employés pour harcèlement sexuel et 22 autres pour harcèlement racial au cours de l'année écoulée. L'entreprise, qui compte 84 309 employés et prestataires dans le monde, a recensé 380 signalements de harcèlement sexuel pour l'exercice 2026, soit un recul de 11 %, tandis que les signalements de harcèlement racial ont diminué de 17 % pour s'établir à 86.

Centre d'assistance de Rio Tinto

Rio Tinto a recensé 702 incidents signalés à son centre d'assistance aux employés en 2025, soit une hausse de 24 %. Ce service accompagne les travailleurs confrontés à des comportements irrespectueux ou nuisibles sur le lieu de travail, y compris le harcèlement. Un examen externe commandité par Rio Tinto en 2022 et mené par l'ancienne commissaire à la discrimination fondée sur le sexe, Elizabeth Broderick, avait documenté des cas généralisés d'intimidation et de harcèlement sexuel dans l'ensemble de ses opérations, donnant lieu à un programme de réformes du lieu de travail.

L'organisme de régulation WorkSafe d'Australie-Occidentale a recensé 28 incidents liés à des agressions sexuelles et au harcèlement au cours des six premiers mois de l'année, contre 113 pour l'ensemble de l'année dernière et un pic de 421 en 2022. WorkSafe attribue cette baisse à une équipe spécialisée mise en place après l'enquête de l'État, qui a renforcé la capacité de l'organisme à répondre aux plaintes pour harcèlement sexuel.

La baisse du nombre de signalements suggère que les conditions pourraient s'améliorer sur les sites miniers d'Australie-Occidentale, mais l'enquête menée chez Fortescue et les actions collectives en cours montrent que le comportement sur le lieu de travail demeure un enjeu juridique et de gouvernance majeur pour les plus grands groupes miniers du pays. L'issue de l'enquête de MinterEllison et l'avancement des affaires JGA Saddler devant les tribunaux constituent les questions les plus immédiates encore en suspens pour les plus grands producteurs de minerai de fer du secteur.

Source : The Northern Miner