Ford Motor Co. entreprend une transformation massive de 2 milliards de dollars de son usine d'assemblage de Louisville dans le Kentucky, reconvertissant cette installation d'environ 3 millions de pieds carrés de la production de véhicules à essence vers la fabrication de véhicules électriques, alors que le constructeur automobile se prépare à construire son nouveau pickup électrique Fathom en 2027.

Cette rénovation s'inscrit dans un investissement plus large de 5 milliards de dollars qui, selon Ford, créera 4 000 emplois entre l'usine d'assemblage de Louisville et BlueOval Battery Park Michigan. L'ampleur de ces dépenses souligne l'intensité capitalistique à laquelle sont confrontés tous les grands constructeurs automobiles traditionnels lorsqu'ils convertissent leurs usines conçues pour les véhicules à combustion interne vers la production de véhicules électriques.

Le Fathom sera construit en utilisant le Système de production universel pour VE de Ford, que l'entreprise décrit comme conçu pour réduire le nombre de pièces, simplifier l'assemblage et accélérer la production. Avec ce nouveau système, le pickup sera construit en trois sections principales — l'avant, l'arrière et le pont de batteries — permettant aux employés de travailler simultanément sur chaque section avant de les assembler. Ford adopte également de grandes pièces en aluminium coulé qui remplacent ce qui était auparavant des dizaines de composants plus petits estampés et soudés, une approche de fabrication qui gagne du terrain dans toute l'industrie automobile alors que les entreprises cherchent à réduire le nombre de pièces et la complexité de l'assemblage.

« C'est fondamentalement différent de la façon dont nous avons fait les choses jusqu'à présent », a déclaré Kevin Young, directeur de la fabrication des programmes avancés de Ford, dans un communiqué. « Les opérateurs peuvent tout voir devant eux et n'ont pas besoin de se pencher ou de se tendre pour le faire. »

Ford indique que le nouveau système de production permettra d'assembler le Fathom 40 % plus rapidement que les véhicules actuellement construits dans l'usine de Louisville, un gain qui pourrait contribuer à réduire l'écart de coût entre les véhicules électriques et les véhicules à essence, lequel a ralenti l'adoption par le grand public.

L'installation bénéficie également d'une mise à niveau technologique importante. Les points d'accès Wi-Fi ont presque triplé, passant de 385 à 1 080, et Ford indique que l'usine aura le plus haut niveau d'automatisation d'assemblage final de toutes ses usines dans le monde. Les employés ont été formés dans le Michigan au nouveau processus de production, que l'entreprise décrit comme conçu pour rendre le travail d'assemblage plus facile et plus efficace.

« Nous avons conçu une réduction de 84 % des gestes consistant à se pencher par-dessus l'aile », a déclaré Bryce Currie, directeur de la fabrication de Ford, dans un communiqué. « Le faisceau de câblage est également plus court de plus de 4 000 pieds et plus léger de 22 livres que celui de notre SUV électrique de première génération, ce qui le rend beaucoup plus facile à installer. »

Ford indique être toujours sur la bonne voie pour commencer la construction de prototypes utilisant des pièces de production au premier trimestre 2027, la production complète du Fathom étant attendue plus tard dans l'année.