Ford Motor Company (NYSE: F) mise gros sur un pick-up électrique compact. Le 6 août, le constructeur a confirmé un prix affiché de 28 350 $ pour le Fathom, un nouveau camion électrique plus petit qu’un F-150 de taille normale, mais suffisamment spacieux pour accueillir une famille de cinq personnes. Ford a déjà investi environ 5 milliards de dollars dans ce véhicule, pariant qu’il pourra prolonger la lignée de la F-Series — la gamme de véhicules la plus vendue aux États-Unis depuis 1981 — dans l’ère électrique. Ce prix place le Fathom bien en dessous du prix moyen de transaction des nouveaux véhicules électriques et vise un segment de pick-ups compacts où aucun constructeur n’a encore établi d’ancrage électrique, alors même que les pick-ups compacts à essence ont révélé une demande non satisfaite importante.

Un pick-up compact construit sur une nouvelle plateforme

Ford a déjà montré qu’il savait proposer des véhicules abordables à grande échelle. Le Ford Maverick, un pick-up compact à essence et hybride lancé en 2021 pour l’année-modèle 2022, affiche un prix de départ de 28 145 $, soit seulement 200 $ de moins que le Fathom. Il s’est vendu à environ 155 000 exemplaires l’an dernier et sa production a été complète pendant plusieurs années consécutives. Ivan Drury, d’Edmunds, a qualifié le Maverick de "probably the greatest success story of the past decade."

Le Fathom est également le premier véhicule construit sur la nouvelle plateforme Universal Electric Vehicle de Ford. La société indique que cette architecture servira de base à un large éventail de futurs modèles, des voitures compactes aux fourgonnettes, ce qui permettra de répartir les coûts de développement sur l’ensemble de sa gamme. Le partage de plateformes est depuis longtemps un pilier de la maîtrise des coûts dans l’automobile, mais la décision de Ford d’ancrer toute une famille de véhicules électriques sur une seule architecture souligne à quel point l’amortissement des coûts est devenu crucial à mesure que les dépenses liées à l’électrification pèsent sur les bilans des constructeurs historiques.

Chaque Fathom, y compris la version de base, sera équipé du matériel nécessaire au système BlueCruise de conduite mains libres de Ford. Ford a indiqué aux investisseurs que la conduite autonome de niveau 3, sans surveillance visuelle, sera prête pour la route sur cette plateforme d’ici 2028.

Cette stratégie s’est reflétée dans les résultats financiers de Ford le 28 juillet, lorsque la société a annoncé un EBIT ajusté du deuxième trimestre de 2,5 milliards de dollars, contre 2,1 milliards de dollars un an plus tôt. Les marges ont progressé à 5,2 % contre 4,3 %. La direction a relevé ses prévisions d’EBIT ajusté pour l’ensemble de l’année à une fourchette de 10 milliards à 11 milliards de dollars, et le dividende annuel de 0,60 $ reste confortablement couvert par un flux de trésorerie disponible projeté de 6 milliards à 7 milliards de dollars.

L’ombre du F-150 Lightning

Ford a déjà connu ce type de pari, et l’issue n’avait pas été favorable. Le F-150 Lightning a été lancé à 40 000 $ au premier semestre 2022, mais son prix de base avait grimpé vers 60 000 $ en 2023. Les ventes n’ont jamais dépassé 33 510 unités en 2024, et Ford a mis fin à la production en décembre 2025.

Le contexte plus large du marché des véhicules électriques pose également des défis. Le crédit d’impôt fédéral pour les VE, qui avait auparavant aidé à amortir les prix d’achat, a été supprimé en octobre dernier. Selon Cox Automotive, le prix moyen d’une voiture électrique vendue en juin était de 56 238 $, soit près de 7 000 $ de plus que le prix moyen d’une voiture toutes catégories confondues. Le Fathom est explicitement conçu pour combler cet écart, et sa capacité à conserver un prix inférieur à 30 000 $ au fil de la montée en cadence de la production sera un signal précoce essentiel pour savoir si les acheteurs de pick-ups grand public passeront à l’électrique à un niveau de prix jusque-là réservé aux modèles à essence et hybrides.

Le segment Model e de Ford devrait encore enregistrer une perte d’environ 4 milliards de dollars cette année, dont environ 1 milliard de dollars de dépenses supplémentaires liées à la plateforme Universal Electric Vehicle. Doug Field, le dirigeant qui a annoncé l’objectif d’autonomie pour 2028, a depuis quitté l’entreprise. Ce printemps, Ford a intégré son groupe VE dans une nouvelle unité après avoir annulé une part importante de ses précédents plans VE fin 2025.

La valorisation de Ford à Wall Street

Au 7 août, Ford se négocie à un ratio cours/bénéfice prévisionnel de 7,81, un multiple qui attribue pratiquement aucune valeur supplémentaire au Fathom ou à son pari sur l’autonomie. Une telle décote marquée est typique du scepticisme des investisseurs à l’égard des transitions VE à forte intensité capitalistique chez les constructeurs historiques, où les rendements restent incertains et les délais sont sujets à des retards. Le nombre de hedge funds détenant le titre est passé de 52 à 50 d’un trimestre à l’autre, un léger recul plutôt qu’une sortie massive.

Ce que le pari implique réellement

Le Fathom condense la stratégie globale de Ford en un seul camion à 28 350 $ : suffisamment abordable pour générer des volumes, suffisamment électrique pour servir de base à une nouvelle plateforme, et équipé pour un système de conduite autonome que Ford dit attendre en 2028. Le Maverick montre que Ford peut réussir sur le segment d’entrée de gamme, et l’amélioration de l’EBIT, combinée à un dividende bien couvert, donne à l’entreprise une marge financière pour absorber le risque.

Mais le Lightning montre à quelle vitesse une promesse de VE abordable peut devenir coûteuse, et le départ de Doug Field ajoute de l’incertitude à une plateforme qui mettra encore des années à faire ses preuves.

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