Lors d’une cérémonie privée le 17 septembre, le secrétaire à la Défense Pete Hegseth s’est tenu à une tribune à l’intérieur du bâtiment des Archives nationales à Washington, D.C., et a salué une organisation à but non lucratif de Floride pour ce qu’il a décrit comme une réalisation unique dans l’éducation américaine. L’événement célébrait la Foundation for Liberty and American Greatness, ou FLAG, qui a indiqué avoir atteint 2 millions d’enfants avec une éducation civique depuis sa création en 2016.

« J’espère que vous comprenez à quel point c’est important », a déclaré Hegseth à l’assistance. « Ce que nous transmettons à la prochaine génération déterminera si nous conserverons ou non notre république. »

Le fondateur de FLAG, Nick Adams, avait passé près de dix ans à construire ce moment. Ce commentateur conservateur né en Australie et influenceur MAGA avait créé l’organisme, levé $7.7 million pour lui en 10 ans et reçu à plusieurs reprises les éloges du président Donald Trump. En mars, Trump a nommé Adams envoyé spécial présidentiel pour le tourisme américain, l’exceptionnalisme et les valeurs — un poste créé pour lui après l’enlisement, l’année précédente, de sa nomination comme ambassadeur en Malaisie.

Mais un examen des finances de FLAG, de ses opérations auprès des donateurs et de son réseau de collecte en ligne dresse un tableau beaucoup moins flatteur. Il existe peu d’éléments montrant que l’organisation à but non lucratif a réellement fourni l’éducation civique qu’elle revendique. Adams et son organisation ont également adopté un schéma d’arrangements financiers discutables, notamment en versant à Adams et à sa mère plus de la moitié des revenus annuels récents de FLAG, tout en levant une grande partie de ses fonds via une opération de loterie promettant aux donateurs une chance de gagner $1,000,000 — un prix dont les dossiers de FLAG ne montrent aucune preuve de paiement.

Adams a quitté l’Australie pour les États-Unis en 2012 et est depuis devenu un défenseur affirmé du système politique et économique américain. Aujourd’hui âgé de 41 ans, il s’est construit une audience en tant que commentateur conservateur et influenceur se décrivant lui-même comme un « alpha male », multipliant les apparitions dans les médias et rassemblant environ 2.1 million d’abonnés sur Facebook et 640,000 abonnés sur X sur ses comptes personnels. Il a écrit des ouvrages dont Retaking America: Crushing Political Correctness et Trump and Churchill: Defenders of Western Civilization.

En 2016, Adams a fondé FLAG comme organisation à but non lucratif, avec pour mission affichée de fournir une éducation civique de qualité aux élèves de la maternelle à la terminale à travers les États-Unis. L’organisation a produit des supports comme le Student’s Constitution, le Student’s Declaration of Independence et le Student’s Federalist Papers, des éditions adaptées aux enfants des textes fondateurs américains. En 2023, FLAG déclarait des revenus annuels de près de $1.5 million, provenant de dons et de ventes de produits dérivés. « Grâce au soutien de plus de 40,000 patriotes de base », indique le site de l’organisation, « plus de 1 million de ressources FLAG ont été distribuées dans des salles de classe partout en Amérique. »

Pour asseoir sa crédibilité dans les milieux conservateurs, Adams a constitué un conseil consultatif composé de figures du mouvement, dont Hegseth, alors animateur sur Fox News ; le regretté Charlie Kirk, fondateur de Turning Point USA ; le regretté Edwin J. Feulner, fondateur de la Heritage Foundation ; et Dennis Prager, animateur de radio conservateur et cofondateur de PragerU, une organisation à but non lucratif qui produit des supports éducatifs conservateurs. Le conseil a depuis été remplacé par un conseil d’administration.

Adams n’a pas répondu à une liste détaillée de questions sur les pratiques financières de FLAG, son opération de loterie et ses programmes éducatifs. Un porte-parole du Pentagone a également refusé de répondre aux questions, tout en réaffirmant le soutien de Hegseth à FLAG.

L’éducation civique est devenue un sujet mobilisateur au sein du mouvement Make America Great Again, dont le slogan appelle à un retour à une vision précise des principes fondateurs du pays. PragerU est un fournisseur de programmes approuvé dans au moins huit États. Turning Point USA a poursuivi un objectif similaire à travers Turning Point Academy, un réseau d’écoles privées. Avec ces groupes, FLAG fait désormais partie de l’America 250 Civics Education Coalition, un partenariat du U.S. Department of Education créé avec plus de 40 organisations conservatrices.

Le retour de Trump au pouvoir a été un atout pour Adams. Le président a qualifié Adams de l’un de ses auteurs préférés, et une préface du livre d’Adams de 2024, Alpha Kings, créditée à Trump, décrit Adams comme quelqu’un dont « l’éthique de travail égale sa responsabilité morale et sa foi en Dieu ». Bien que Trump n’ait pas pu assister au gala annuel 2023 de FLAG, il a envoyé une vidéo saluant l’organisation et Adams, déclarant aux participants que « des dizaines de milliers d’enseignants sont formés et des centaines de milliers de parents et grands-parents se mobilisent désormais pour nos enfants ».

« Il faut un Nick venu d’Australie pour venir nous enseigner la grandeur américaine et nous aider à nous battre pour notre pays », a ajouté Trump. « C’est maintenant un Américain, et nous avons beaucoup de chance de l’avoir. »

Le bureau de presse de la Maison Blanche a refusé de commenter.

Le site de FLAG invite les enseignants à demander des présentations gratuites en classe, assurées par des « FLAG Ambassadors » certifiés, dont Adams lui-même, ainsi que des intervenants invités décrits comme entrepreneurs, chefs d’entreprise et immigrants. En 2016 et début 2017, FLAG publiait régulièrement des photos documentant des visites dans des écoles. Après cette période, toutefois, ProPublica n’a pas pu trouver de documentation similaire montrant des représentants de FLAG visitant des écoles.

Depuis 2016, alors que les revenus annuels de FLAG sont passés de $68,000 à $1.1 million en 2024, les déclarations fiscales fédérales annuelles de l’organisation donnent peu d’indications qu’elle ait dépensé de l’argent pour sa mission affichée. Aucune ligne des déclarations fiscales fédérales de FLAG n’identifie un paiement à une école, à un enseignant ou à un distributeur de matériel éducatif. Seules deux lignes d’une déclaration fédérale de 2017 indiquent $26,925 pour « Student’s Constitutions, Printing » et $5,670 pour « Book Donations, Shipping & Supplies ». Au cours des six dernières années, tandis que FLAG était dirigée par Adams, le seul exemple documenté d’une activité correspondant à une définition d’« éducatif » est une vidéo de 2020 montrant Adams s’exprimant lors de ce qui est décrit comme une conférence d’enseignants.

Mais l’organisation à but non lucratif s’est révélée lucrative pour la famille Adams. En 2024, Adams, né Nicholas Adamopoulos, et sa mère, Angelika Adamopoulos, ont perçu ensemble $587,279 en rémunération et avantages de FLAG — soit 53% des revenus de l’organisation cette année-là, selon la déclaration fédérale de l’organisme. Adamopoulos a été payée $201,861, avantages compris, en tant que secrétaire de FLAG. Dans la même déclaration, FLAG a répondu non lorsque l’IRS a demandé si un dirigeant ou administrateur avait un lien de parenté avec un autre dirigeant ou administrateur. Adamopoulos n’a pas répondu aux demandes de commentaire.

Des experts se sont inquiétés du montant versé à Adams et à sa mère. « Le montant payé, tant en valeur absolue qu’en pourcentage des revenus et dépenses de l’organisation, est très élevé », a déclaré Lloyd Mayer, professeur de droit des organisations à but non lucratif à Notre Dame Law School et spécialiste reconnu des organismes exonérés d’impôt.

Mayer a indiqué que les hausses de salaire d’Adams depuis la création de FLAG relèvent davantage d’« un signal d’alerte » que d’une violation claire. Durant les trois premières années de FLAG, Adams n’a perçu aucun salaire. Il a d’abord été rémunéré en 2019, à hauteur de $20,400. Sa rémunération annuelle a ensuite augmenté régulièrement pour atteindre $411,209 en 2023, soit environ 30% du revenu total du groupe. Adamopoulos a été la première personne en dehors d’Adams à percevoir un salaire important en 2024. Aucun autre employé n’a reçu plus de $5,000 de 2016 à 2024, selon les déclarations fédérales de FLAG obtenues via le Nonprofit Explorer de ProPublica.

La question juridique, a dit Mayer, est de savoir si le conseil d’administration a clairement indiqué qu’il compensait Adams pour des années de travail faiblement ou pas rémunéré. « Ont-ils dit explicitement : “Nous ne vous payons pas seulement pour cette année ; nous vous payons pour vos services passés, pour lesquels vous n’avez pas été justement rémunéré” ? », a-t-il demandé.

L’IRS demande aux organisations à but non lucratif si la rémunération des cadres a été examinée par des personnes indépendantes et si elles ont utilisé des comparaisons avec des organisations similaires — des garde-fous standard contre l’auto-intérêt. Dans toutes les déclarations de 2017 à 2024, FLAG a répondu non aux deux questions.

Philip Hackney, professeur de droit des organisations à but non lucratif à l’Université de Pittsburgh et ancien responsable de l’IRS, a déclaré que l’absence d’examen indépendant crée sa propre exposition juridique. « Techniquement, cela peut constituer à lui seul une transaction de bénéfice excessif », a déclaré Hackney, en référence à la catégorie de l’IRS qui déclenche des taxes sur les rémunérations versées à des initiés d’organisations à but non lucratif au-dessus de la valeur de marché.

FLAG affirme que 66% de ses revenus sont consacrés aux dépenses de service de programme, selon un autre rapport financier déposé auprès du Department of Agriculture and Consumer Services de Floride, où l’organisation est désormais établie. Mais les salaires d’Adams et de sa mère, les dépenses liées aux réseaux sociaux et les frais de déplacement représentent $755,541, soit 86%, des $878,208 alloués aux services de programme.

Mayer a indiqué que cette classification n’est pas automatiquement irrégulière en droit fédéral. « L’éducation en tant que finalité caritative est une catégorie très large », a-t-il dit. « Dépenser de l’argent pour du personnel, des communications en ligne et même des appels à la collecte de fonds comportant un contenu informatif peut être considéré comme programmatique. »

« Ce que recherche [l’IRS], ce n’est pas une dépense artificiellement gonflée », a ajouté Mayer. « C’est une dépense personnelle déguisée. »

Adams a également été auparavant accusé en Australie d’avoir utilisé de l’argent public à des fins personnelles. En 2006, alors qu’il avait 22 ans, il siégeait comme conseiller municipal à Ashfield, en Australie. Il a été formellement condamné par ses collègues pour avoir accumulé des milliers de dollars d’appels téléphoniques et de frais de taxi à usage personnel tout en les déclarant comme dépenses du conseil. Selon un article de 2006 du Inner-West Weekly, il a remboursé ces frais après une enquête formelle.

La boutique en ligne de FLAG vend les ouvrages personnels d’Adams — dont Alpha Kings et From Mar-a-Lago to Mars, plusieurs proposés en exemplaires signés jusqu’à $40 — aux côtés de ses propres supports éducatifs. L’un des livres personnels d’Adams, Trump and Churchill, figure sur la page d’accueil de la boutique en ligne de FLAG, accompagné du texte suivant : « Les recettes de toutes les ventes servent directement à promouvoir notre mission et à fournir aux élèves et aux enseignants des ressources éducatives de haute qualité. » C’est le seul livre accompagné d’un texte précisant quelles ventes financent la mission de FLAG ou rémunèrent directement Adams.

En septembre, FLAG a publié une photo d’une convention de femmes conservatrices montrant Adams debout derrière une table empilée d’exemplaires de ses livres personnels, affichés à côté de ressources estampillées FLAG, avec la bannière de l’organisation derrière lui. Les livres d’Adams ont également été annoncés à la vente sur la page Facebook de FLAG, avec des liens menant directement au site personnel d’Adams pour ces livres plutôt qu’à la page Shopify de FLAG.

« Il est libre de promouvoir ses livres », a déclaré Mayer, « mais si une œuvre caritative le fait pour lui, cela signifie qu’à cet égard, ce n’est plus vraiment une œuvre caritative. Il ne s’agit pas d’un bénéfice public — le bénéfice privé pour lui l’emporte sur le bénéfice public. »

Au-delà des problèmes de déclaration, FLAG semble avoir violé les règles régissant les loteries promotionnelles. La quasi-totalité de ses revenus provient de donateurs particuliers, et la majeure partie de cet argent est levée par une opération de loterie par courrier direct offrant une chance de gagner des prix, dans un cas $1,000,000.

Pendant des années, FLAG a mené une campagne de loterie par courrier direct sous des noms tels que « Payout Decision » et « Winner Search Swps ». Les loteries promotionnelles sont principalement réglementées au niveau des États, et les organisations qui les organisent doivent souvent s’enregistrer et faire rapport aux autorités de l’État. Tous les États ne l’exigent pas, mais la Floride, où FLAG est enregistrée comme organisme de bienfaisance, l’exige. FLAG ne divulgue pas de programme de loterie dans ses déclarations fédérales, et ProPublica n’a pu trouver aucune inscription officielle de loterie pour l’organisation dans aucun État.

Neuf années de déclarations fédérales de FLAG ne contiennent aucune transaction cohérente avec un paiement de $1,000,000. Hackney a dit qu’un tel versement devrait apparaître dans les déclarations fiscales de l’organisation. « Il devrait s’agir d’un montant versé à un moment donné, et cela apparaîtrait dans un 990 », a-t-il dit, en référence à la déclaration fiscale publique des organisations à but non lucratif.

À son pic financier en 2023, FLAG détenait environ $512,000 d’actifs totaux — soit à peu près la moitié de la valeur du prix qu’elle a promis aux donateurs. Mayer a indiqué que l’absence d’un paiement de prix documenté soulève d’autres questions juridiques. « Si la promesse est que quelqu’un gagnera $1,000,000 et que cela n’arrive jamais, c’est une fraude », a-t-il dit. « C’est mentir pour inciter des gens à vous soutenir. »

Des documents internes provenant d’une base de données d’échange de listes de diffusion, qui précise à quelle fréquence et à quelle fin les organisations utilisent les listes de diffusion de donateurs potentiels, montrent un changement dans l’orientation de la collecte de fonds de FLAG. Des notes dans ces dossiers indiquent qu’en juillet 2020, FLAG n’envoyait « pas beaucoup » de courriers via les canaux traditionnels de collecte et se « concentrait sur le côté sweeps ».

En avril 2024, quelqu’un a déposé une plainte auprès du Better Business Bureau contre FLAG, alléguant que les dates limites de ses tirages de loterie avaient été reportées à plusieurs reprises, tout comme celles de plus d’une douzaine d’autres organismes caritatifs que le plaignant disait utiliser la même pratique. Dans un dépôt ultérieur, le plaignant a cité le calendrier de FLAG : un tirage initialement prévu de janvier 2022 à décembre 2024 avait alors été repoussé à la période de décembre 2023 à janvier 2025.

« Je veux juste qu’ils me rendent mon argent durement gagné », a écrit le plaignant, « puisque je suis un retraité qui aime ce pays. »

FLAG a indiqué au BBB le 6 mai 2024 qu’il avait répondu à la plainte.

FLAG célèbre son 10e anniversaire mercredi et organise un gala avec des billets vendus à $1,000, $5,000 et $10,000. Adams figure toujours sur le site comme fondateur de FLAG, mais il a quitté son poste de directeur général en mars et a été remplacé par Cooper Rodenburg, récent diplômé de Stetson University, au moment où Adams a accepté sa fonction au département d’État visant à promouvoir le tourisme vers les États-Unis.

Joint par téléphone, Rodenburg a demandé que les questions soient envoyées par courriel mais n’y a pas répondu. Depuis, il a intensifié l’activité publique de FLAG en lançant un compte TikTok et une lettre d’information Substack, en rencontrant des représentants du secteur éducatif et en s’adressant à des groupes comme le Shelby County Republican Women’s Club dans le Tennessee. Un message Substack publié en avril indiquait que FLAG, représenté par Rodenburg et Adamopoulos, avait livré des documents fondateurs à des écoles du Mississippi. C’était l’une des rares activités concrètes documentées par l’organisation ces dernières années.