First Quantum Minerals (TSX: FM) a accéléré les préparatifs en vue de redémarrer sa mine de Cobre Panama en lançant plus tôt que prévu le traitement des stocks et en ajoutant environ 1 000 emplois.

Des négociations formelles avec le Panama sur l’avenir de l’une des plus grandes mines de cuivre au monde se rapprochent, a indiqué le producteur canadien.

First Quantum a mis en service en mai le premier des trois circuits de broyage, produisant au cours du trimestre ses premières 3 216 tonnes de concentré de cuivre à partir de minerai stocké. Environ 2,1 millions de tonnes de minerai ont été traitées, tandis que le stock estimé de 38 millions de tonnes de la mine contient environ 70 000 tonnes de cuivre récupérable, de quoi soutenir environ 12 mois de traitement aux cadences actuelles.

La société a maintenu sa fourchette cible 2026 de 30 000 à 40 000 tonnes de cuivre issues du traitement des stocks.

« Nous sommes encouragés par les progrès réalisés au cours du trimestre, notamment la publication du rapport d’audit final et la formation du comité ministériel interinstitutionnel chargé d’en examiner les conclusions », a déclaré le PDG Tristan Pascall dans le rapport du deuxième trimestre de la société. « Nous restons prêts à dialoguer de manière constructive avec le gouvernement du Panama afin d’aboutir à une solution juste et durable qui serve au mieux les intérêts du pays et de sa population, ainsi que ceux de nos parties prenantes. »

Ces développements suggèrent que l’élan se renforce en vue de la réouverture de Cobre Panama après près de deux ans d’inactivité, le travail sur les stocks et les recrutements offrant un relais pratique pendant que le gouvernement et l’entreprise s’accordent sur la structure d’exploitation à long terme de la mine.

Des rapports indiquent que le Panama examine plusieurs structures de partenariat, dont une société minière publique qui exploiterait conjointement la mine avec First Quantum, ou encore un montage dans lequel la société conserverait une participation de 60 % à 65 % tandis que l’État détiendrait le solde. Une autre proposition verrait le gouvernement relouer l’exploitation à First Quantum en échange de redevances et de recettes fiscales.

Recrutement en hausse

La remise en route s’est également traduite par une augmentation des effectifs à mesure que se poursuivent les préparatifs en vue d’une reprise des opérations.

Les effectifs directs sur site sont passés à environ 3 000 à fin juin, contre quelque 2 350 début avril, afin de soutenir la mise en service, la maintenance et les opérations. Pascall a indiqué aux analystes lors de la conférence téléphonique de la société que cette hausse représente environ 1 000 emplois au total, en incluant les salariés revenants et les nouvelles recrues.

Cette expansion fait suite au lancement de la campagne de recrutement Suma tu Talento, plus de la moitié des nouveaux employés provenant des communautés autour de la mine et 17 % des embauches étant des femmes.

Perspectives

Cobre Panama est restée à l’arrêt depuis la fin de 2023, lorsque la Cour suprême du Panama a jugé inconstitutionnel le contrat minier de 20 ans de First Quantum à la suite de vastes manifestations liées à l’environnement et à la gouvernance. La fermeture a effacé environ 4,5 % du PIB du Panama, selon les données du FMI, retiré plus de 1 % de l’offre mondiale de cuivre et supprimé environ 40 % des revenus de First Quantum.

Depuis son entrée en fonction en 2024, l’administration du président José Raúl Mulino a autorisé la vente de concentré stocké, remis en service la centrale électrique de la mine et achevé un audit environnemental concluant que l’exploitation était conforme à 87,7 % à ses engagements environnementaux. First Quantum a également suspendu sa demande d’arbitrage de 20 milliards de dollars contre le Panama pendant que se poursuivent les discussions sur l’avenir de la mine.