First Mining Gold (TSX: FF) a signé un accord avec les Premières Nations de Cat Lake et Lac Seul pour développer le projet aurifère Springpole, dans le nord-ouest de l'Ontario.

Annoncé jeudi, l'accord couvre toutes les étapes du projet — construction, exploitation et fermeture. Selon First Mining, l'accord respecte la terre, l'air, l'eau et la culture tout en apportant des avantages essentiels aux communautés de Cat Lake et de Lac Seul. Ce type d'accord, souvent appelé accord sur les retombées et les avantages, est devenu une exigence standard pour faire avancer les grands projets miniers au Canada, où les développeurs ont de plus en plus besoin du soutien des communautés autochtones pour obtenir des permis et un financement.

« Nous saluons l'énorme travail et le dévouement que les deux nations ont consacrés à la compréhension du projet Springpole et à l'élaboration de cet accord définitif collaboratif pour la progression de la mine », a déclaré Dan Wilton, chef de la direction de First Mining, dans un communiqué.

Springpole, situé à environ 140 km au nord de Sioux Lookout, en Ontario, et à plus de 400 km au nord de Thunder Bay, est l'un des plus grands projets aurifères non développés de la province, selon First Mining. Une étude de préfaisabilité actualisée publiée en décembre indique que la propriété renferme 191 millions de tonnes indicées titrant 0,78 gramme d'or par tonne, pour 4,8 millions d'onces d'or et 28 millions d'onces d'argent. L'étude fait également état d'une ressource inférée de 64 millions de tonnes titrant 0,38 gramme d'or et 3,1 grammes d'argent, pour 800 000 onces d'or et 6,5 millions d'onces d'argent.

À Toronto, l'action de First Mining a clôturé jeudi en hausse de 3 ¢ à 97 ¢, valorisant la société à 1,36 milliard de dollars.

Ancien litige

Cat Lake avait auparavant contesté l'Ontario devant les tribunaux au sujet des permis pour une route d'accès à Springpole, estimant que la province n'avait pas consulté adéquatement la Première Nation. L'affaire s'est terminée en juin 2024 lorsque Cat Lake a accepté une offre de règlement de la province, sans décision sur le fond. Les conditions du règlement n'ont pas été rendues publiques.

Cat Lake a ensuite rejoint la Première Nation de Lac Seul dans une évaluation d'impact menée par les Anishinaabes sur Springpole et, en juin dernier, a autorisé le projet sous réserve de 35 conditions négociées.

L'accord signé en juin pour le développement d'une route d'accès toutes saisons reliant Cat Lake à Sioux Lookout prévoit que First Mining consacre 4 millions de dollars aux permis, au déboisement, aux travaux géotechniques et à la conception technique.

Gestion environnementale

L'accord conclu cette semaine prévoit la participation des deux nations à la gestion et au suivi environnementaux du projet. First Mining indique qu'elle mettra en œuvre des mesures préférentielles de formation et d'employabilité afin de garantir des retombées économiques pour les communautés.

« Cette étape reflète des années de travail acharné, de coopération, de respect et de volonté de partager les riches ressources de nos territoires traditionnels, conformément à nos lois et traditions anishinaabes », a déclaré Clifford Bull, chef de Lac Seul, dans le même communiqué.

Le nouvel accord constitue une « victoire socioéconomique majeure », a affirmé Russell Wesley, chef de Cat Lake.

« Le processus qui nous a menés ici a comporté de nombreuses décisions difficiles, et nous sommes reconnaissants envers tous ceux de notre peuple pour leur dévouement à la terre, à la culture et au mode de vie », a déclaré M. Wesley.

« Cet accord créera des occasions significatives pour nos membres et notre jeunesse, renforcera notre capacité à façonner notre avenir et protégera nos liens durables avec la terre, l'eau et tous ceux qui appellent cet endroit leur maison. »

Bien que cet accord marque un pas important pour les relations avec les communautés, Springpole doit toujours obtenir les approbations environnementales fédérales et provinciales avant que la construction puisse débuter, et First Mining n'a pas annoncé de décision de construction pour le projet.