Défendre Gianni Infantino n’est pas chose aisée, mais il est possible de construire à la fois une explication comportementale et une justification commerciale au projet du président de la FIFA visant à vendre des parts de la Coupe du monde.

Au cours du week-end, un journal a établi un parallèle évocateur entre Infantino et Icare, suggérant que son projet de céder des parts de la Coupe du monde avait fondu sous la chaleur de la condamnation mondiale. Une comparaison alternative pourrait être faite avec Zaphod Beeblebrox, le personnage égocentrique du Guide du voyageur galactique, qui fut célèbrement le seul être à sortir indemne du Vortex de la Perspective Totale.

Plutôt que de voir son ego anéanti par la révélation, par le Vortex, de son insignifiance face à l’immensité de la création, le président à deux têtes de la Galaxie en sortit indemne, demanda à boire et déclara : "It just told me what I knew all the time. I'm a really terrific and great guy. Didn't I tell you, baby. I'm Zaphod Beeblebrox!"

Le créateur fictif du Vortex imaginé par Douglas Adams, Trin Tragula, voulait montrer que, pour survivre dans l’univers, il ne faut pas avoir le sens des proportions — sans cela, on serait écrasé. Infantino, lui, souhaiterait peut-être en ce moment que ses détracteurs retrouvent cette même notion de proportion.

L’argument comportemental en faveur d’Infantino

Ni une excuse comportementale ni une justification commerciale — même soigneusement élaborées puis défendues avec vigueur par les fidèles du président de la FIFA — ne garantiraient sa survie politique. Néanmoins, il ne faut pas exclure de le voir rester en poste pendant un certain temps, pas plus qu’il ne faut s’attendre à voir disparaître l’idée d’un investissement extérieur dans les compétitions de la FIFA.

L’accession au pouvoir au sein des instances dirigeantes internationales du sport suit un chemin long, exigeant et souvent peu reluisant. Les campagnes électorales supposent de cultiver des relations à travers le monde pendant de nombreuses années, et nombre des échanges qui en découlent peuvent sembler douteux.

Les calendriers des compétitions et de la gouvernance d’un sport rassemblent électeurs et candidats lors des championnats du monde et régionaux, des congrès et des conférences. Ces rendez-vous officiels permettent de dresser des réseaux de contacts et de comptabiliser des voix potentielles.

Mais les déplacements les plus déterminants sont ceux effectués entre ces événements, pour des entretiens privés en tête-à-tête, au cours desquels des promesses de soutien financier peuvent être faites et des promesses de vote obtenues en retour.

Inévitablement, davantage de promesses sont formulées qu’il n’en pourra jamais être tenu, et davantage d’engagements sont enregistrés qu’il n’en sera finalement exprimé dans les scrutins secrets. De nombreux candidats à la présidence ont été déconcertés de ne recevoir qu’une fraction des voix qu’ils pensaient avoir sécurisées au fil de mois de diplomatie discrète.

Une fois en fonction, toutefois, les dirigeants sportifs bénéficient d’un trio d’avantages : une stabilité de mandat élevée, un mode de vie de luxe et l’adulation de la part de nations membres dépendantes, de collègues du comité exécutif et du conseil, du personnel, de partenaires commerciaux et de représentants de futures villes hôtes. Les présidents en exercice sont rarement sérieusement contestés lors des réélections, protégés par l’idée implicite qu’une opposition peut vous valoir, ainsi qu’à votre pays, d’être écartés des avantages financiers de l’organisation.

Ces dynamiques s’appliquent autant aux petits sports qu’aux plus grands, même si l’ampleur des récompenses financières, la qualité des chambres d’hôtel et des limousines avec chauffeur peuvent varier selon les extrémités du spectre. Dans le football et les Jeux olympiques en particulier, tous ces facteurs sont poussés au maximum.

Les sommes en jeu sont si colossales, les enjeux liés à l’organisation, aux droits de diffusion et au sponsoring si énormes, que l’autorité présidentielle doit vraiment donner l’impression de ressembler à celle d’un dirigeant politique d’un pays de taille moyenne — ou peut-être même d’un monarque médiéval. La FIFA a déclaré des revenus supérieurs à $7.5 billion sur son cycle quadriennal 2018–2022 et dispose de réserves se chiffrant en milliards, ce qui en fait l’une des fédérations sportives les plus riches du monde.

La défense comportementale d’Infantino, en somme, serait la suivante : il n’est qu’humain, même s’il semble avoir perdu le sens des proportions.

L’argument commercial en faveur de la FIFA

Les titres entourant le projet du président de la FIFA d’ouvrir le capital d’un nouveau véhicule de compétition à des investisseurs extérieurs l’ont accusé de vendre la Coupe du monde — "heresy!" selon ses critiques. Ajoutez à cela des fonds promis aux nations membres ("bribes!"), un délai d’adhésion très court ("threats!"), l’implication signalée de Josh Kushner ("Trump!"), la perspective d’un gain personnel important ("greed!") et le fait que les médias aient exhumé l’affaire ("secrecy!"), et les motifs de suspicion ne manquent pas.

Mais le principe de fond est-il vraiment si farfelu ?

La tendance observée ces dernières années dans l’industrie du sport a consisté à faire entrer des capitaux extérieurs dans l’organisation d’événements, à la fois pour lancer de nouvelles compétitions et pour renforcer celles qui existent déjà. Pour certains organismes, cela revient à mobiliser du capital-risque afin de poursuivre de nouvelles opportunités qui, faute de financement, resteraient autrement au stade du concept. Pour d’autres, il s’agit de permettre une présentation événementielle de meilleure qualité, un marketing plus étendu ou une percée sur de nouveaux territoires. Des sociétés de capital-investissement comme CVC Capital Partners ont déjà pris des participations dans des compétitions de rugby en clubs et dans les activités commerciales du tennis, tandis que des fonds souverains du Golfe ont pris des positions capitalistiques dans le golf et investi massivement dans le football européen de clubs.

Il est concevable que la FIFA poursuive une combinaison de tous ces objectifs à travers son portefeuille de tournois et que, malgré l’ampleur de son bilan, des capitaux nouveaux puissent stimuler une réflexion stratégique plus audacieuse et introduire une appétence au risque différente, et peut-être plus productive, que celle qu’une bureaucratie dirigeante de cette taille peut jamais susciter.

Cela ne signifie pas pour autant qu’Infantino et ses collaborateurs aient mené cette entreprise hybride public-privé de la bonne manière. Le concept de base, en revanche, correspond bien aux tendances du moment.

La justification commerciale d’Infantino, donc ? La bonne idée, mais mal exécutée sur une grande partie de sa mise en œuvre.

Et ensuite ?

Le président de la FIFA pourrait être écarté en quelques jours, quelques semaines ou quelques mois. Il est plus probable, selon moi, qu’il s’adresse à la large majorité des membres de la FIFA qui ne font pas partie de l’UEFA et soutienne qu’il est au pire coupable d’un excès d’ambition pour leur sport. C’est le moment où les années passées à bâtir des relations rapportent leur dividende en loyauté.

L’Europe constitue depuis plus d’un siècle le grenier financier du football, mais l’équilibre des pouvoirs économiques s’est inexorablement déplacé hors du continent. Alors que les membres de l’UEFA cherchent actuellement, dans une grande indignation, à évincer Infantino, ils pourraient découvrir plus tard que le reste du monde du football est dans un état d’esprit plus conciliant — et que le rapport de force s’éloigne encore davantage de l’Europe. L’UEFA regroupe 55 des 211 associations membres de la FIFA ; les 156 restantes, dont beaucoup en Afrique, en Asie et dans les Amériques, se sont historiquement montrées moins hostiles aux propositions de la FIFA liées à une redistribution accrue des fonds.

Si les membres dissidents de la FIFA veulent maximiser leurs chances de renverser Infantino, ils doivent identifier un candidat d’unité unique derrière lequel tous pourront se rallier. La date limite pour cela est la mi-novembre, avant l’élection prévue en mars prochain. Identifier rapidement ce candidat augmenterait sensiblement les chances de réussir à imposer une procédure électorale extraordinaire anticipée.

Ed Warner est président de Sussex Cricket et de GB Wheelchair Rugby et signe sa chronique sportive sur sportinc.substack.com.

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