Basée en Suisse, Ferrexpo (LSE: FXPO) a interrompu la production de minerai de fer en Ukraine après que des attaques russes ont restreint ses routes d’exportation en mer Noire, laissant le groupe minier dépendant d’un nouveau financement pour redémarrer.

L’arrêt concerne les mines et l’usine de boulettes de Ferrexpo près de Horishni Plavni, dans le centre de l’Ukraine, à environ 280 km au sud-est de Kyiv, selon un dépôt réglementaire publié mardi. Ferrexpo peut toujours approvisionner des sidérurgistes européens à partir de stocks, mais une reprise dépend en partie d’un besoin accru en fonds de roulement. Dans une activité organisée autour du transport de minerai en vrac via un nombre limité de couloirs d’exportation, les perturbations en mer affectent rapidement non seulement les livraisons, mais aussi la trésorerie nécessaire au fonctionnement des mines et des lignes de boulettes.

« En l’absence de financement supplémentaire, le groupe estime que ses ressources de trésorerie nettes accessibles seront suffisantes jusqu’à la mi-septembre », a indiqué Ferrexpo dans le dépôt.

Cet arrêt transforme une perturbation maritime liée à la guerre en menace pour l’un des principaux fournisseurs européens de boulettes de haute qualité. Avant l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022, Ferrexpo était le troisième exportateur mondial de boulettes de minerai de fer. Ses produits aident les sidérurgistes à réduire leurs émissions par rapport à un minerai de fer de moindre qualité, ce qui rend la production de l’entreprise pertinente pour des clients confrontés à la fois à des contraintes d’approvisionnement et à des pressions de décarbonation.

Les échanges sur les actions londoniennes de Ferrexpo sont suspendus à 28,58 pence depuis le 1er mai, après que la société a manqué la date limite pour publier ses comptes audités 2025. Ferrexpo a déclaré ne pas pouvoir achever la préparation des comptes tant qu’elle n’aurait pas obtenu suffisamment de financement pour démontrer que l’entreprise pouvait poursuivre son activité.

Coup porté au transport maritime

Des drones russes ont frappé, à la fin du mois dernier, un navire tiers transportant des boulettes de Ferrexpo dans les eaux ukrainiennes de la mer Noire, tuant un membre d’équipage. Le navire contenait 55,000 tonnes de boulettes de qualité pour réduction directe destinées à des clients du Moyen-Orient.

Le propriétaire a depuis déplacé le navire hors de la zone de risque de guerre et le remorque vers un port proche pour inspection. Ferrexpo n’a pas déterminé l’état de la cargaison.

L’envoi faisait partie de 189,000 tonnes de boulettes destinées à la vente, dont environ 90,000 tonnes de matière pour réduction directe détenues en stock. Ferrexpo a évalué le coût de production et de livraison de ce stock à environ $20 million (C$28 million).

Les attaques autour des ports ukrainiens ont poussé des armateurs à annuler des réservations et ont compromis le plan de Ferrexpo visant à accroître les expéditions via la mer Noire vers le Moyen-Orient au second semestre. La société peut encore acheminer certains produits vers l’ouest par rail et par barge, mais ces itinéraires desservent principalement des clients européens. Ferrexpo a indiqué pouvoir continuer à approvisionner des clients européens à partir de ses stocks, sans préciser combien de temps ces stocks dureraient ni si les ventes attendues étaient incluses dans sa prévision de trésorerie jusqu’à la mi-septembre.

Tension sur la trésorerie

Ferrexpo a commencé à rechercher en avril au moins $100 million de financement par capitaux propres afin de soutenir 18 mois d’opérations réduites. Elle ne disposait que de $17 million de trésorerie accessible au 17 avril et n’a pas encore finalisé ce financement.

Les autorités fiscales ukrainiennes retiennent depuis mars dernier les remboursements de taxe sur la valeur ajoutée dus aux filiales de Ferrexpo. L’Ukraine devait à Ferrexpo $90.3 million de remboursements au 31 mars, immobilisant des liquidités alors que les coûts de l’énergie et du transport en temps de guerre restaient élevés.

La production avait déjà fortement reculé avant le dernier arrêt. Ferrexpo a produit 1.56 million de tonnes de produit commercial au premier semestre, en baisse de 54% par rapport à un an plus tôt. L’entreprise n’exploitait qu’une seule de ses quatre lignes de boulettes.

Ferrexpo Poltava Mining, sa principale unité opérationnelle en Ukraine, fait l’objet d’une procédure distincte de faillite liée à une demande civile contestée. Un tribunal local a nommé un administrateur d’insolvabilité en février, bien que la Cour suprême d’Ukraine ne se soit pas encore prononcée sur le litige sous-jacent. Ferrexpo a averti qu’elle pourrait perdre le contrôle de cette filiale.