MEXICO – Les supporters de Ferrari ne peuvent qu'imaginer ce qui aurait pu se passer si le jeune talent local Kimi Antonelli avait signé pour leur équipe alors qu'il débutait en karting, plutôt que de rejoindre Mercedes.

L'équipe la plus ancienne et la plus titrée de la Formule 1 avait la possibilité de s'assurer les services d'un pilote qui devrait devenir le premier champion italien depuis 73 ans — et le plus jeune de l'histoire de la discipline — mais elle a laissé cette occasion lui échapper. Aucun Italien n'a remporté le titre des pilotes depuis Alberto Ascari en 1953, et le record du plus jeune champion, établi par Sebastian Vettel à 23 ans avec Red Bull en 2010, devrait également tomber. Mercedes a saisi cette opportunité en 2018, alors qu'Antonelli n'avait que 11 ans.

« Pour Ferrari, Kimi était encore trop jeune, tandis que Mercedes pouvait offrir de meilleures garanties concernant ses perspectives d'avenir », a déclaré au journal Gazzetta dello Sport, plus tôt cette année, l'ancien manager d'Antonelli, Giovanni Minardi.

L'ancien président de Ferrari Luca di Montezemolo, qui n'était plus impliqué dans l'équipe lorsque la décision a été prise, y a néanmoins vu un aspect positif.

« Je suis un homme de Ferrari, mais je suis ravi de voir ce que fait Antonelli », a-t-il déclaré le mois dernier au journal espagnol AS. « Ce que je regrette, c'est que Ferrari ait eu la possibilité de le recruter. Elle ne l'a pas fait. Une grande occasion s'est envolée, mais c'est presque mieux pour Antonelli. Un Italien si jeune au volant d'une Ferrari… Cela aurait été une pression terrible. »

Le patron et copropriétaire de Mercedes, Toto Wolff, a attribué à Gwen Lagrue — qui rejoindra Red Bull l'année prochaine pour diriger son programme de jeunes pilotes — le mérite d'avoir fait venir Antonelli, aujourd'hui âgé de 20 ans, au sein de l'équipe. Il a ajouté que les observateurs extérieurs ne mesuraient pas l'ampleur du travail consacré à former le successeur de Lewis Hamilton, sept fois champion du monde, dont le transfert chez Ferrari a libéré le baquet occupé par Antonelli.

« J'ai lu la semaine dernière une interview de Piero Ferrari, dans laquelle il disait : “Quel talent. Il me rappelle Niki Lauda”. Et je me dis : “Les gens ne comprennent pas qu'il s'agit du travail de neuf ans” », a déclaré l'Autrichien aux journalistes après la victoire d'Antonelli au Grand Prix des États-Unis dimanche dernier à Austin, sa neuvième de la saison.

Lauda a remporté deux de ses trois titres mondiaux en Formule 1 avec Ferrari, en 1975 et 1977.

« Neuf années de développement, neuf années de difficultés, l'intégration à l'équipe, le travail avec les ingénieurs, les 10 millions ou plus dépensés pour développer sa carrière, ses capacités et son caractère, avec ses parents. Tout cela ne s'est pas produit par hasard. »

Wolff a également rappelé que des critiques, après qu'Antonelli avait disputé neuf manches sans marquer le moindre point l'année dernière — sa première saison en Formule 1 — estimaient qu'il n'aurait pas dû obtenir le baquet Mercedes. Certains membres d'équipes rivales allaient plus loin et suggéraient que le jeune pilote n'avait même pas sa place en Formule 1.

« Tout cela est maintenant extrêmement satisfaisant : voir ce qu'il est capable de produire, la manière dont il travaille avec l'équipe, avec (l'ingénieur de course Peter) Bono (Bonnington), et les résultats qu'il obtient », a déclaré Wolff. « Mais le chemin n'a pas été facile. » — Reuters