Un juge fédéral nommé par le président Donald Trump a déclaré vendredi aux habitants de Jackson, dans le Mississippi, qu'ils n'avaient aucun droit à une eau de boisson non contaminée par le plomb, selon un nouveau rapport.

Kurt Engelhardt, juge à la Cour d'appel du Cinquième circuit, a confirmé le rejet d'une plainte contre la ville de Jackson, accusée d'avoir sciemment laissé ses habitants boire de l'eau contaminée pendant six mois en 2015, comme l'a rapporté samedi Mother Jones.

« Les actions des défendeurs auraient privé les plaignants d'eau propre et d'informations honnêtes », a écrit Engelhardt. « Ces privations, bien que graves, ne portent pas atteinte à un droit constitutionnel profondément enraciné. »

La décision met en lumière un vide juridique plus large. Neuf États américains et plus d'une douzaine de pays protègent le droit des citoyens à une eau potable propre — dans l'État de New York et au Massachusetts, ce droit est inscrit dans les constitutions des États, a indiqué le rapport.

La question de savoir ce qui constitue un droit « profondément enraciné » s'appuie sur le cadre du due process substantiel de la Cour suprême, en vertu duquel les tribunaux ne reconnaissent que les droits implicites dans l'histoire et la tradition de la nation — une norme qui a historiquement laissé les revendications relatives aux protections environnementales et sanitaires de base en dehors des limites constitutionnelles. Le réseau d'eau de Jackson a connu des crises répétées ces dernières années, notamment une défaillance en 2022 qui a privé pendant des semaines cette ville majoritairement noire d'eau courante fiable, entraînant une intervention de l'EPA et la nomination d'un gestionnaire intérimaire fédéral pour le système.

Mais le Cinquième circuit a jugé que la Constitution des États-Unis ne protège pas les habitants de Jackson, qui soutenaient que le gouvernement municipal non seulement avait dissimulé des informations sur la contamination, mais avait aggravé le problème en conseillant de faire bouillir l'eau — une mesure qui tue les bactéries mais concentre le plomb. Selon les Centers for Disease Control and Prevention, l'exposition au plomb est associée à des dommages au développement des enfants, l'agence précisant qu'aucun niveau de plomb dans le sang n'est considéré comme sûr.

Engelhardt a déclaré aux plaignants qu'ils n'avaient aucun droit constitutionnel à des « informations véridiques de la part des autorités pendant une crise de santé publique ».

La décision est intervenue le même jour où l'Agence de protection de l'environnement de Trump a publié une règle qui, selon Mother Jones, affaiblit le Clean Water Act.

Le jugement devrait vraisemblablement faire l'objet d'un appel, et des plaintes similaires concernant de l'eau potable contaminée — dont le litige issu de la crise de Flint, dans le Michigan — continuent de suivre leur cours devant les tribunaux des États et fédéraux, maintenant la question de la responsabilité des autorités en matière de sécurité de l'eau dans un débat juridique actif.