Le gouvernement fédéral injecte des millions de dollars dans la lutte contre les sangliers sauvages — et il envisage d’en dépenser encore davantage dans les années à venir. Le problème s’est aggravé pendant des décennies, mais de nouvelles recherches menées par une équipe d’économistes agricoles montrent qu’un effort fédéral récemment relancé pourrait permettre de reprendre le contrôle de la situation.

Selon le U.S. Department of Agriculture, les sangliers sauvages sont désormais présents dans 35 États. Les données de population les plus récentes, datant de 2016, estimaient alors que 7 millions de porcs sauvages circulaient librement dans le pays — un chiffre qui pourrait être bien plus élevé aujourd’hui. Les sangliers se reproduisent toute l’année, chaque animal pouvant produire jusqu’à deux portées par an de quatre à 12 porcelets par portée, et leur population a été estimée capable de doubler en seulement quatre mois.

L’ampleur des dégâts est considérable. Le USDA estime que les porcs sauvages causent chaque année entre US$2.5 billion et $3.4 billion de dommages matériels, dont au moins $800 million de destructions de cultures.

Les conséquences dépassent largement l’agriculture. Les sangliers propagent des maladies au bétail, endommagent les infrastructures agricoles comme les clôtures et les routes nécessaires à la production, détruisent des parcs de loisirs et causent d’importants dommages environnementaux aux habitats de la faune, à la qualité de l’eau et aux écosystèmes végétaux.

Il est difficile de les contrôler, car les sangliers se déplacent sur de vastes zones de terres privées. Si les propriétaires voisins ne coopèrent pas, les animaux se déplacent simplement au lieu d’être abattus ou contenus. La théorie économique de base suggère que les propriétaires attendront que d’autres consacrent du temps, de l’argent et de l’énergie au contrôle des sangliers — ce qui fait que personne ne le fait, et que les problèmes s’aggravent.

Un premier test

Dans le Farm Bill de 2018, un texte majeur couvrant de vastes domaines de la politique agricole, le Congrès a accepté de consacrer $75 million pour encourager les propriétaires privés à agir ensemble afin d’abattre les sangliers sauvages.

Le programme était actif dans certains comtés de 10 États durement touchés : Alabama, Arkansas, Florida, Georgia, Louisiana, Mississippi, North Carolina, Oklahoma, South Carolina et Texas. À partir de 2020, le U.S. Department of Agriculture a financé l’achat d’équipements de piégeage par des propriétaires privés, les efforts de piégeage à la ferme et la remise en état des terres endommagées par les sangliers.

Initialement prévu pour s’achever en 2023, le programme a reçu $105 million supplémentaires à dépenser jusqu’en 2029 dans le vaste paquet budgétaire et migratoire adopté par le Congrès en juillet 2025. Jusqu’au Sept. 21, 2026, le gouvernement accepte les demandes de subvention pour la première tranche de $35 million issue de ces fonds.

Le Farm Bill adopté par la Chambre et en attente de débat au Sénat augmenterait ce financement de $150 million supplémentaires et prolongerait l’effort jusqu’en 2031.

Avant de dépenser tout cet argent, une question utile consiste à savoir à quel point le premier test du programme a été efficace.

Réduire les dégâts causés aux champs de maïs

Notre équipe de recherche en économie agricole à l’University of Tennessee et à l’University of Arkansas a entrepris d’examiner les performances du programme.

Nous avons utilisé des données fédérales sur les demandes d’indemnisation au titre de l’assurance récolte pour comparer les dommages agricoles dans les comtés où le programme était actif à ceux où il ne l’était pas, avant et après le début de l’essai fédéral.

Tous les comtés n’ont pas signalé de dégâts causés par la faune sauvage. Parmi ceux qui l’ont fait, les comtés où le programme ne fonctionnait pas présentaient des demandes d’assurance pour des dégâts de faune sur le maïs d’une moyenne de 70 acres (17.5 hectares) par police.

En revanche, dans les comtés où les efforts d’éradication des sangliers étaient coordonnés, la demande moyenne pour des acres de champs de maïs endommagées par la faune est tombée à 10 acres par police. Il s’agit d’un résultat statistiquement significatif — et, compte tenu de l’ampleur de la production de maïs dans la région étudiée, cela représente une réduction notable des pertes.

En comparant les demandes d’assurance récolte pour le soja, le blé, le coton et les arachides, en revanche, nous n’avons constaté aucune différence entre les comtés où des efforts actifs de contrôle des sangliers étaient en place et ceux où il n’y en avait pas.

Une voie à suivre

Le maïs serait la culture la plus fréquemment endommagée par les porcs sauvages. Cela pourrait expliquer pourquoi nous avons constaté que les champs de maïs étaient les seuls à afficher une réduction statistiquement significative des dégâts.

Plus généralement, l’efficacité du programme a peut-être été limitée parce qu’il a été lancé pendant la pandémie de COVID-19, qui a restreint les réunions communautaires et les actions de sensibilisation publique susceptibles d’accroître la participation des propriétaires. Le fait qu’il s’agissait d’un projet pilote a peut-être aussi rendu les gens plus hésitants à s’engager, par crainte que le programme disparaisse au bout de quelques années.

Il est probable que notre étude sous-estime les bénéfices du programme. Certains agriculteurs subissent des dommages aux cultures qui ne sont pas assez importants pour justifier une demande d’indemnisation, et ces chiffres sont donc exclus de notre analyse. Notre étude n’a pas non plus évalué d’éventuelles évolutions des dommages non liés aux cultures causés par les sangliers, comme ceux touchant les biens, le bétail, les parcs de loisirs et l’environnement en général.

Nos recherches indiquent que le programme de contrôle des sangliers peut être efficace et offrent plusieurs pistes pour l’améliorer, à la fois dans le temps et avec davantage de financement. Par exemple, si les efforts étaient concentrés spécifiquement sur les comtés producteurs de maïs, ils pourraient générer davantage de résultats pour chaque dollar investi. Et élargir la participation grâce à des actions de sensibilisation supplémentaires pourrait permettre de capturer ou d’abattre davantage de sangliers sur une zone plus vaste, amplifiant encore le rendement.

Il sera presque impossible d’éradiquer complètement les sangliers sauvages, et les dégâts qu’ils causent ne disparaîtront pas non plus. Mais les données suggèrent qu’avec une bonne conception et un investissement soutenu, le gouvernement fédéral dispose d’un programme capable d’apporter une réelle différence pour les agriculteurs américains.

Chris Boyer, Professor and Department Head, Agricultural and Resource Economics, University of Tennessee; Aaron Smith, Professor of Agricultural and Resource Economics, University of Tennessee, et Eunchun Park, Assistant Professor of Agricultural Economics and Agribusiness, University of Arkansas.

Cet article est republié depuis The Conversation sous licence Creative Commons. Read the original article.

This story was originally featured on Fortune.com