Le président de la Réserve fédérale Kevin Warsh projette depuis des mois une posture ferme face à l'inflation. Pourtant, son refus de signaler un plan clair pour concrétiser ses intentions laisse Wall Street s'interroger sur son engagement réel envers la stabilité des prix.

Les marchés ont à peine réagi lorsque la Fed a annoncé mercredi qu'elle maintiendrait ses taux inchangés, la plupart des investisseurs ayant déjà anticipé une politique stable. La véritable réaction est survenue lors de la conférence de presse d'après-réunion de Warsh, dont les propos ont déclenché une vente massive de Treasuries qui a fait grimper les rendements de manière brutale.

Warsh a promis ce qu'il appelle un « changement de régime » à la Fed, centré sur la suppression du forward guidance — la pratique consistant à signaler la trajectoire probable des taux d'intérêt. Cet outil est devenu une pierre angulaire de la communication de la Fed durant l'ère post-2008, lorsque les présidents, de Bernanke à Yellen, l'ont utilisé pour ancrer les attentes du marché pendant des années de taux quasi nuls. Mercredi, Warsh n'a fourni aucune indication de ce type, esquivant même les questions les plus directes sur la manière dont la banque centrale compte faire baisser l'inflation.

Perturbant davantage les investisseurs, Warsh a signalé son ouverture à des indicateurs d'inflation alternatifs au-delà de la mesure privilégiée par la Fed — l'indice des prix des dépenses de consommation personnelle (PCE), que la banque centrale cible formellement à 2 pour cent à long terme — et a suggéré que des outils autres que les hausses de taux pourraient être déployés. Il a également laissé entendre que la hausse des rendements obligataires avait déjà accompli une partie du travail de resserrement de la Fed.

La stratégie a échoué. Aditya Bhave et l'équipe économique américaine de Bank of America ont décrit le résultat comme un « choc de crédibilité inflationniste de la banque centrale ».

« Ironiquement, nous pensons que le besoin de rétablir la crédibilité augmente la probabilité que la Fed relève ses taux en septembre, toutes choses égales par ailleurs », a ajouté Bhave dans une note publiée mercredi.

En effet, le ton accommodant de Warsh pourrait forcer un résultat ferme, les autres membres du Federal Open Market Committee, chargé de la fixation des taux, devant réparer les dégâts.

L'économiste de JPMorgan Michael Feroli a écrit dans une note que les commentaires du président sur l'examen d'indicateurs au-delà de la mesure d'inflation privilégiée par la Fed n'ont probablement pas été bien accueillis par tous les membres du FOMC. « Ce sont ces membres qui, selon nous, voteront pour prendre des mesures afin de remplir le mandat de l'institution », a déclaré Feroli.

Un test critique pour la Fed aura lieu vendredi, lorsque le ministère du Travail publiera son rapport mensuel sur l'emploi. Des signes de force continue du marché du travail pourraient intensifier les inquiétudes quant à une inflation persistante. Ces données alimenteront directement l'évaluation de la Fed avant sa prochaine réunion prévue, où le FOMC devra décider si l'approche ouverte de Warsh peut tenir ou si le comité doit apporter la clarté que le président a retenue.

Bank of America a désigné la courbe des rendements obligataires comme baromètre de la confiance du marché dans la détermination anti-inflation de la Fed. Si les investisseurs s'attendent à des hausses de taux à court terme, les rendements à court terme montent tandis que les rendements à long terme baissent, les marchés intégrant une inflation future plus faible — ce qui aplatit la courbe entre les maturités. Inversement, si les marchés doutent de l'engagement de la Fed, le court terme baisse et le long terme grimpe.

« Un aplatissement de la courbe signifierait que les marchés croient encore que la Fed fera ce qu'il faut pour remplir son mandat », ont déclaré les économistes de BofA. « Mais si la courbe devait se pentir sur des données d'emploi et d'inflation robustes, cela indiquerait que la Fed est en retard, soulevant des questions plus sérieuses sur sa crédibilité. »

Le chef économiste d'Apollo, Torsten Slok, a souligné que soutenir une rhétorique ferme par des détails concrets est essentiel à la crédibilité de la Fed. Dans une note publiée samedi, il a établi une analogie avec la promesse de conduire quelqu'un de New York à Los Angeles sans préciser la durée, le coût ou le mode de transport — soulevant inévitablement des doutes sur la réalité même du voyage.

« Le risque lié à l'abandon du forward guidance est une courbe des rendements plus pentue, les investisseurs posant davantage de questions sur le chemin à parcourir, ce que nous avons observé depuis la publication du communiqué », a déclaré Slok. « L'essentiel est qu'une partie importante de la crédibilité de la Fed consiste non seulement à dire qu'elle a certains objectifs, mais aussi à expliquer comment elle les atteindra. »