La gestion de la Food and Drug Administration par le président Donald Trump fait l’objet d’un examen attentif sur des sujets allant des licenciements massifs à sa promesse faite au podcasteur de droite Joe Rogan de légaliser certains psychédéliques. Un récent reportage de CBS News indique qu’une importante épidémie de cyclospora liée à de la laitue, qui a provoqué au moins 11 000 cas de diarrhée aiguë, met en évidence des inquiétudes plus larges concernant les activités de sécurité alimentaire de l’agence.

Cyclospora est un parasite microscopique pouvant provoquer la cyclosporose, une maladie intestinale généralement associée à des aliments ou à de l’eau contaminés. Les enquêtes fédérales sur la sécurité alimentaire reposent souvent sur la coordination entre la FDA, le CDC, l’USDA et les agences des États afin d’identifier les produits contaminés, de retracer les chaînes d’approvisionnement et d’alerter les consommateurs ou les entreprises.

« La FDA estime que la plus grande épidémie de cette saison, celle qui touche jusqu’à présent neuf États, nous est parvenue par de la laitue iceberg contaminée en provenance du Mexique », a rapporté dimanche David Pogue de CBS News. « Cette laitue a été expédiée dans tout le pays par Taylor Farms, un très grand distributeur qui approvisionne des milliers d’épiceries et de restaurants. »

Susan Mayne, professeure adjointe à la Yale School of Public Health, qui a dirigé le département de sécurité alimentaire de la FDA de 2015 à 2023, a déclaré à CBS News que l’ampleur de l’épidémie était extraordinaire.

« Nous n’avons jamais rien vu de tel. C’est tout simplement une épidémie d’une ampleur stupéfiante, une épidémie record », a déclaré Mayne.

Elle a indiqué que la contamination aurait pu résulter de défaillances en matière d’assainissement ou de sécurité de l’eau. « Il pourrait s’agir d’installations sanitaires insuffisantes, d’installations de lavage des mains insuffisantes. D’une manière ou d’une autre, cette eau est contaminée par une autre source — des eaux usées, ou une autre source », a déclaré Mayne.

Selon CBS News, Trump a réduit les effectifs de la FDA d’environ 20 % et supprimé environ 25 % du personnel des Centers for Disease Control and Prevention. Le reportage indique que le CDC ne compte désormais plus que trois scientifiques chargés du suivi des parasites alimentaires, contre 11 auparavant affectés à ce travail.

Mayne a également souligné la disparition de mécanismes consultatifs et de coordination transfrontalière en matière de sécurité alimentaire. « Nous avions un comité consultatif national, un comité qui conseillait la FDA et l’USDA sur la manière de prévenir la contamination microbienne des aliments », a-t-elle déclaré. « Ce comité consultatif a été dissous. Nous avions l’habitude d’organiser des réunions avec nos homologues mexicains pour voir comment nous pouvions travailler ensemble afin d’améliorer la sécurité alimentaire. Toute cette équipe a été licenciée. »

Ces canaux de coordination sont particulièrement importants pour les produits frais, qui transitent souvent par des chaînes d’approvisionnement régionales et internationales complexes avant d’arriver dans les restaurants et les épiceries. Lorsqu’une épidémie concerne un produit périssable comme la laitue, les retards dans la traçabilité peuvent compliquer la tâche des enquêteurs lorsqu’il s’agit de déterminer où la contamination s’est produite avant que le produit ne soit consommé ou jeté.

CBS News a également rapporté que FoodNet, un programme conjoint de la FDA, du CDC et du ministère américain de l’Agriculture, servait auparavant de système de surveillance d’alerte précoce suivant huit microbes particulièrement dangereux. « Mais aujourd’hui, il n’en suit plus que deux — et cyclospora n’en fait pas partie », indique le reportage.

Le reportage indique qu’en conséquence, si cyclospora frappait les États-Unis en 2027, la FDA serait toujours incapable d’en retracer l’origine sans intervention de l’exécutif ou du Congrès.

Le directeur de la Santé et des Services sociaux, Robert F. Kennedy Jr., a contesté cette caractérisation des coupes dans la surveillance dans une déclaration. « Nous n’avons procédé à aucune coupe dans notre programme de surveillance », a déclaré Kennedy. « Nous avons effectué des coupes dans le programme FoodNet, mais elles concernaient une surveillance redondante. »

Mayne a rejeté cette explication dans des commentaires à CBS News. « Non, ce n’est pas exact. Je veux dire, il y a clairement eu des coupes », a-t-elle déclaré.