Une enquête du FBI sur un présumé système d'échanges de faveurs impliquant l'ancien contractant de défense Navatek, la sénatrice Susan Collins et d'autres membres du Congrès a été interrompue après le retour du président Donald Trump à la Maison-Blanche et le démantèlement des équipes fédérales chargées de la corruption publique, selon une investigation de ProPublica.

L'enquête a commencé avec Martin Kao, ancien directeur général de Navatek, qui a affirmé aux agents du FBI que l'entreprise échangeait des dons politiques contre des contrats gouvernementaux. Les documents examinés par ProPublica et les entretiens avec des personnes familiarisées avec l'enquête indiquaient que le présumé système dépassait le cadre de Collins et impliquait des élus des deux partis.

Aucune personne travaillant pour Collins n'a été inculpée. Le FBI a déclaré avoir précédemment enquêté sur les allégations impliquant Collins et n'avoir « finalement trouvé rien d'incriminant pour la sénatrice Collins ou la campagne de la sénatrice Collins ». Le bureau de Collins a nié les allégations de Kao, et sa campagne a déclaré avoir coopéré avec l'enquête antérieure.

Le présumé arrangement

Fin 2019, Scott Reed, qui dirigeait le super PAC soutenant Collins, a rencontré trois dirigeants de Navatek dans un Corner Bakery à Washington, D.C. Collins, républicaine du Maine, faisait face à une difficile campagne de réélection. Navatek avait reçu un contrat de recherche naval de plusieurs millions de dollars dans le Maine après que Collins avait aidé l'entreprise à obtenir ce financement. Reed a demandé aux dirigeants une contribution de 500 000 $.

Les contractants gouvernementaux ont l'interdiction d'effectuer des contributions politiques. Offrir ou accepter un don en échange d'une action officielle pourrait également constituer une corruption pénale. Selon le récit ultérieur de Kao au FBI, Navatek voulait que Collins obtienne des dizaines de millions de dollars de financements fédéraux supplémentaires en échange d'une importante contribution politique.

Navatek prévoyait d'acheminer le don par l'intermédiaire d'une société écran. Après la réunion, Kao a envoyé 150 000 $ au super PAC de Collins via cette société écran. Deux mois plus tard, selon un courriel interne de Navatek examiné par ProPublica,ao a indiqué aux dirigeants de l'entreprise que Collins s'était engagée à obtenir 32 millions de dollars de contrats navals.

Un grand jury fédéral a inculpé Kao en 2022 pour contributions électorales illégales. Aucun membre du personnel ou employé de la campagne de Collins n'a été inculpé. Confronté à des années de prison, Kao a commencé à coopérer avec les agents fédéraux et les procureurs dans l'espoir d'obtenir une peine réduite.

Au cours de trois jours au bureau du procureur fédéral à Honolulu, Kao a décrit ce qu'il présentait comme une vaste opération impliquant des lobbyistes, des membres du personnel du Congrès et des élus. Il a fourni un document de 50 pages nommant les personnes qui, selon lui, avaient aidé à échanger de l'argent politique contre des contrats. Kao a déclaré que lui et ses proches avaient versé près de 900 000 $ à des dizaines d'hommes politiques, permettant à Navatek de s'implanter dans six États et d'obtenir plus de 40 millions de dollars par an de financements gouvernementaux.

Les enquêteurs ont examiné des centaines de milliers de documents saisis après l'arrestation de Kao. Ils reconnaissaient qu'il avait des problèmes de crédibilité en tant que condamné cherchant une peine réduite, et qu'une affaire de corruption contre des élus exigerait des preuves solides d'un échange de faveurs. Fin 2024, cependant, les agents estimaient que les preuves justifiaient une enquête plus large sur la corruption impliquant des élus des deux partis et envisageaient de recourir à des agents sous couverture.

Collins, Navatek et les limites de l'enquête

Selon les courriels examinés par ProPublica, Collins était le principal soutien politique de Navatek sous la direction de Kao. Son bureau a contribué à orienter des millions de dollars de contrats gouvernementaux vers l'entreprise tandis que sa campagne sollicitait des dons de Kao et de personnes de son réseau. Des courriels montraient que le bureau pressait la Marine d'attribuer des contrats spécifiques à Navatek, alors que ces attributions devaient être concurrentielles.

Annie Clark, directrice de cabinet adjointe de Collins, a déclaré que le bureau de la sénatrice niait « vigoureusement » les allégations de corruption et d'échanges de faveurs de Kao, les qualifiant de « farfelues ». Clark a indiqué que la campagne de Collins n'était pas partie aux discussions entre Kao et le super PAC et avait « pleinement coopéré » avec l'enquête du FBI. Elle a précisé que la campagne de Collins avait restitué en 2021 les contributions illégales faites par Kao à son insu.

Collins brigue à nouveau un nouveau mandat dans une course qui pourrait affecter le contrôle du Sénat. Durant la campagne, elle met en avant les financements obtenus pour le Maine alors qu'elle préside la commission des crédits du Sénat.

ProPublica a indiqué avoir corroboré de manière indépendante une grande partie du récit de Kao, mais a noté qu'il restait non tranché de savoir si ses transactions avec des hommes politiques constituaient une corruption pénale. Cette distinction est importante : les dons politiques, le lobbying et l'aide des élus au financement peuvent être licites, tandis qu'un échange explicite d'argent contre une action officielle peut constituer une corruption. Les informations disponibles n'établissent aucune responsabilité pénale de Collins ou de son personnel.

La stratégie de Navatek consistait à remplacer un unique protecteur puissant par un réseau d'élus influents. L'entreprise ciblait les membres des commissions des crédits de la Chambre et du Sén, élaborait des propositions de recherche avec des universités des États ou circonscriptions des élus, et travaillait avec le personnel du Congrès sur le langage du budget de la défense. Un rapport de 2019 de la commission des crédits du Sénat réservait 21,5 millions de dollars pour des projets qui, selon des documents internes et d'anciens employés, avaient été demandés par Navatek.

D'anciens responsables des contrats ont confié à ProPublica que le personnel du Congrès faisait ensuite pression sur les responsables de la Marine pour attribuer les fonds à Navatek. Les recherches de l'entreprise n'aboutissaient souvent à aucun produit exploitable. Une présentation de l'entreprise indiquait qu'aucune de ses technologies n'avait été déployée, et d'anciens employés ont dit que la Marine n'avait aucun projet d'utiliser un prototype de bateau développé avec l'Université du Maine.

L'arrestation de Kao et sa coopération

Début 2020, le Campaign Legal Center a déposé plainte auprès de la Commission électorale fédérale au sujet d'une contribution de 150 000 $ au super PAC de Collins provenant d'une LLC récemment créée. L'argent provenait d'un compte de Navatek, et le centre soupçonnait que la LLC était une société écran destinée à dissimuler l'identité du donateur.

Les autorités fédérales ont perquisitionné les bureaux de Navatek à Honolulu le 30 septembre 2020 et arrêté Kao pour fraude. Il a été inculpé dans des affaires distinctes portant sur une fraude au Paycheck Protection Program et des infractions au financement de campagnes. Il a plaidé coupable dans les deux affaires à l'automne 2022 et a été condamné à 87 mois de prison. Le juge n'a pas réduit la peine en raison de sa coopération.

Kao a ensuite remis au FBI un document de 50 pages décrivant les relations de Navatek avec plus d'une douzaine de membres du Congrès et de leur personnel. Lors de ses entretiens, il a affirmé que les contribuables avaient financé l'opération politique de l'entreprise par l'intermédiaire des contrats gouvernementaux. ProPublica a rapporté que les agents avaient trouvé des documents cohérents avec des éléments de son récit, tout en examinant les limites du témoignage d'un accusé coopératif.

L'enquête élargie et ce qui demeure non résolu

Fin 2024, les agentes du FBI Michelle Ball et Kevin Gounaud estimaient que les preuves justifiaient une enquête plus large sur la corruption impliquant des membres du Congrès, selon un mémo examiné par ProPublica. Avant de pouvoir poursuivre, elles ont été touchées par l'épuration des responsables de la lutte contre la corruption sous l'administration Trump.

Les agentes travaillaient au sein de la CR-15, une unité anti-corruption du FBI spécialisée dans les manquements des élus. Après le retour de Trump au pouvoir, des agents et procureurs impliqués dans la lutte contre la corruption ont été écartés ou ont démissionné. Ball a été licenciée en octobre 2025 et conteste son licenciement en justice ; Gounaud a été écarté début 2026. La Section de l'intégrité publique du ministère de la Justice a également perdu une grande partie de sa direction après que des procureurs ont reçu l'ordre d'abandonner une affaire contre le maire de New York, Eric Adams, allié de Trump.

Avant son licenciement, Ball a convaincu ses supérieurs d'autoriser une nouvelle enquête fondée sur les preuves recueillies auprès de Kao. Elle se concentrait sur la Caroline du Sud, l'un des États que Navatek envisageait pour son expansion, avec notamment des questions sur un dîner gastronomique que Kao avait partagé avec le sénateur Lindsey Graham. L'enquête a été de facto interrompue après ces changements de personnel, selon ProPublica.

Ce reporting laisse donc deux questions distinctes sans réponse : savoir les présumés arrangements impliquant Collins ou d'autres élus répondaient au critère juridique de la corruption, et si les enquêteurs pourront poursuivre les allégations plus larges après le démantèlement des équipes chargées du dossier. Aucun membre du personnel ou employé de la campagne de Collins n'a été inculpé.

Source : https://www.alternet.org/trump-susan-collins/