Le FBI supprime une interdiction catégorique d'embauche visant les candidats ayant payé pour des rapports sexuels avec des prostituées, et évaluera désormais certains candidats ayant un tel historique de manière plus globale, selon des personnes proches du dossier.

Cette fin de disqualification automatique s'inscrit dans une évolution plus large des normes de recrutement au sein des forces de l'ordre fédérales et dans ce bureau réputé strict, qui a assoupli sa position sur la consommation passée de marijuana des candidats il y a plusieurs années et a plus récemment suscité l'inquiétude de certains agents actuels et anciens quant à un relâchement perçu des exigences d'embauche alors qu'il s'efforce de reconstituer ses effectifs.

Conformément à des directives publiées ce printemps et décrites par une personne proche du dossier non autorisée à commenter les décisions internes et ayant parlé sous couvert d'anonymat, le bureau a toujours l'intention de rejeter les candidats dont le processus de vérification révèle qu'ils ont eu recours à la prostitution au cours des 10 dernières années, à trois reprises ou plus au total, ou alors qu'ils occupaient une position de confiance telle qu'un poste de sécurité publique. Pour les autres candidats, le FBI tiendra compte du contexte de l'acte plutôt que de le traiter comme un motif de rejet automatique du processus d'embauche.

L'effet concret de cette mesure n'est pas immédiatement clair, car de nombreux candidats ayant eu recours à la prostitution pourraient encore être disqualifiés d'emblée ou écartés après un examen plus approfondi des experts en polygraphie et des responsables de la sécurité du FBI.

Le FBI a indiqué que ce changement tient compte du fait que certains candidats par ailleurs appropriés, y compris des militaires, ont pu avoir recours à cette pratique là où elle est légale — la prostitution est légale dans certaines régions du Nevada et dans de nombreux pays étrangers où des troupes américaines et du personnel fédéral sont stationnés — et prend en compte les candidats qui ont pu le faire en tant que jeune enfant ou qui ont eux-mêmes été victimes d'abus sexuels.

« Il est faux de suggérer que ce type de comportement criminel n'est plus disqualifiant au FBI. Tout candidat qui s'est livré à des actes sexuels criminels comme ceux évoqués ne serait évidemment pas éligible à l'emploi, et il est ridicule de suggérer le contraire », a déclaré le FBI dans un communiqué décrivant son processus de vérification des antécédents comme « vaste et approfondi ».

« Le FBI a toujours maintenu et maintiendra toujours certains des standards d'aptitude les plus élevés du gouvernement américain pour ses candidats et ses employés », a ajouté le communiqué.

Néanmoins, ce changement intervient alors que des responsables actuels et anciens s'inquiètent du fait que le FBI, et le ministère de la Justice plus largement, ont assoupli les exigences de recrutement face à un exode massif de personnel provoqué par des départs à la retraite, des démissions volontaires et des licenciements. Le bureau a par exemple pris des mesures pour faciliter l'accès de son propre personnel administratif au poste d'agent et a proposé une académie de formation raccourcie pour les candidats issus d'autres agences fédérales de maintien de l'ordre. Les viviers de recrutement des agences fédérales se sont resserrés ces dernières années, celles-ci devant rivaliser avec les services de police des États et des collectivités locales ainsi qu'avec les employeurs du secteur privé pour attirer des candidats qualifiés — un défi que les pressions sur les effectifs du bureau ont intensifié.

« S'ils abaissent la barre pour les rencontres sexuelles en y incluant la prostitution, qu'est-ce que cela dit du vivier de candidats ? Ils essaient d'attirer plus de monde, ce qui indique à mes yeux que le vivier de candidats est extrêmement maigre en ce moment », a déclaré Daniel Brunner, un agent du FBI à la retraite qui a passé deux décennies au bureau.

En 2015, le procureur général de l'époque, Eric Holder, avait publié une note réaffirmant que tous les employés du ministère de la Justice avaient interdiction de solliciter ou d'accepter des services de prostitution, y compris là où c'est légal. Avant comme après cette directive, le FBI et d'autres agences fédérales de maintien de l'ordre ont toutefois été confrontés à des épisodes récurrents d'agents en poste à l'étranger accusés de rencontres sexuelles avec des prostituées.

Ainsi, encore l'année dernière, l'inspecteur général du ministère de la Justice a confirmé des allégations selon lesquelles un agent spécial superviseur avait sollicité et eu recours à des prostituées à plusieurs reprises lors de missions à l'étranger et avait utilisé un téléphone portable fourni par le bureau pour ces transactions.

Chris Piehota, ancien haut dirigeant du FBI, a déclaré qu'il serait plus préoccupé si le bureau assouplissait ses normes pour les employés en poste qui doivent renouveler périodiquement leur habilitation de sécurité. Mais il a dit pouvoir comprendre que le FBI s'oriente « vers la clémence » pour des actes commis à l'adolescence ou pendant les études universitaires.

« Je ne pense pas qu'on obtienne un meilleur ou un moins bon candidat à cause de quelque chose qu'il a fait pendant ses années d'université », a déclaré M. Piehota. « C'est pour cela qu'il existe un processus de sélection, un processus de vérification. Et les personnes chargées du recrutement et de l'embauche examinent tout cela. »

Les candidats au FBI passent par un processus de candidature et de vérification à plusieurs étapes comprenant notamment une vérification des antécédents, un questionnaire détaillé, des vérifications de crédit, des entretiens avec les voisins et les collègues, ainsi qu'un test de polygraphe. Ce dispositif complet vise à mettre au jour tout comportement criminel antérieur ainsi que des informations personnelles embarrassantes susceptibles de rendre un employé vulnérable au chantage — la justification sécuritaire de longue date derrière le traitement de l'historique de sollicitation comme un signal d'alarme, un comportement non divulgué pouvant être exploité comme levier par des services de renseignement étrangers ou des acteurs criminels.

Les condamnations pour crime, les condamnations pour violence domestique, l'échec d'une analyse d'urine et la politique antidrogue du bureau figurent parmi les facteurs toujours traités comme des motifs de disqualification automatique.

Bien que les nouvelles directives permettent une évaluation plus large et plus contextuelle des candidats qui révèlent un historique de prostitution lors des aveux au polygraphe, un tel aveu a historiquement été considéré comme un « coup de grâce » pour les candidats potentiels au sein d'agences telles que le FBI, la CIA et la NSA, selon Daniel Meyer, avocat à Washington au sein du cabinet Tully Rinckey, spécialisé dans les vérifications d'antécédents et le processus d'habilitation de sécurité.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.