Faraday Copper (TSX : FDY ; US-OTC : CPPKF) s'attend à ce que les forages de confirmation menés sur l'ancienne mine de San Manuel de BHP (NYSE, LSE, ASX : BHP), en Arizona, étayent une ressource combinée de plus de 18 milliards de livres (lb) de cuivre, une ampleur qui, selon l'entreprise, la placerait parmi les plus grandes ressources de cuivre non développées des États-Unis.

« Nous pensons que cela dépassera 18 milliards de livres de cuivre », a déclaré cette semaine à The Northern Miner, lors d'un appel téléphonique, le PDG Paul Harbidge. « Ce sera l'une des plus grandes ressources de cuivre non développées de tout le pays. »

La clôture de l'acquisition de San Manuel est prévue ce mois-ci. Elle donne à Faraday le contrôle d'une mine de cuivre ayant déjà été exploitée, d'environ 109 km² de terrains privés à potentiel, d'un accord d'approvisionnement en eau et d'infrastructures existantes, à côté de son ancien projet phare, Copper Creek. Les actifs se situent à environ deux heures de route au sud-est de Phoenix.

L'Arizona, où se trouvent ces actifs, fournit l'essentiel de la production minière américaine de cuivre, tandis que les États-Unis importent encore une part importante du métal raffiné qu'ils consomment. Parmi les actifs de cuivre américains non développés d'ampleur comparable figure le projet Resolution, opéré par Rio Tinto et également situé en Arizona, dans lequel BHP est partenaire.

L'opération transformerait Faraday, jusqu'ici explorateur mono-projet, en développeur de district planifiant deux mines à ciel ouvert et deux mines souterraines autour d'infrastructures communes. Faraday prévoit au moins 23 000 mètres de forage à San Manuel à partir du quatrième trimestre, une ressource combinée étant attendue vers mi-2027.

Confirmer une estimation historique

Cette acquisition laisse toutefois du travail à Faraday. L'estimation restante de cuivre de San Manuel est historique, BHP s'est débarrassé des anciennes carottes de forage et le plan minier combiné n'a pas encore été étudié. Faraday doit confirmer la ressource par de nouveaux forages avant de pouvoir intégrer San Manuel dans une étude technique à jour.

Selon le National Instrument 43-101, la norme canadienne d'information qui régit la publication des ressources par les sociétés minières inscrites à la Bourse de Toronto, une estimation historique ne peut être considérée comme actuelle tant qu'une personne qualifiée ne l'a pas vérifiée par de nouveaux travaux.

La société détient les archives historiques de forage, d'analyses et géologiques de San Manuel, y compris des informations issues d'environ 440 000 mètres de forage. Comme BHP s'est débarrassé des carottes, Faraday doit forer de nouveaux trous avant de pouvoir classer l'ancienne estimation selon les normes d'information actuelles.

San Manuel a démarré sa production souterraine en 1955, avant d'y ajouter une exploitation à ciel ouvert et une lixiviation in situ. L'opération a traité environ 800 millions de tonnes à une teneur de 0,66 % de cuivre et produit plus de 4,5 millions de tonnes de métal avant que des prix bas n'entraînent l'arrêt de l'exploitation minière en 1999. BHP avait réhabilité le site en 2003, ayant pris le contrôle du complexe lors de son acquisition de Magma Copper en 1996.

Copper Creek compte déjà 421,9 millions de tonnes mesurées et indiquées à une teneur de 0,45 % de cuivre, représentant 4,2 milliards de livres de métal contenu, selon une étude économique préliminaire publiée en mai 2023. Les ressources inférées s'y ajoutent à hauteur de 83,6 millions de tonnes à 0,34 % de cuivre, soit 628 millions de livres contenues. Faraday a achevé 88 trous totalisant 22 510 mètres dans son dernier programme à Copper Creek avant de faire une pause en juin, afin de tenir compte de l'acquisition et des orages estivaux en Arizona. D'autres résultats d'analyses restent en attente.

Développement par étapes

Faraday prévoit d'installer les installations communes sur les terrains de l'ancienne mine de San Manuel plutôt que de dupliquer les infrastructures à Copper Creek. L'acquisition est desservie par des routes, le rail, le gaz et l'électricité.

M. Harbidge a esquissé une montée en production par étapes : commencer par le matériel oxydé à San Manuel, puis développer les mines à ciel ouvert de Copper Creek et utiliser les flux de trésorerie pour aider à financer un concentrateur destiné au minerai sulfuré. La production souterraine suivrait, depuis Copper Creek et le système San Manuel-Kalamazoo.

« Ce n'est pas comme si nous devions émettre un chèque de 5 milliards de dollars pour le capital initial », a indiqué M. Harbidge. Il voit un potentiel de plus de quatre décennies de production à environ 150 000 tonnes de cuivre par an, un concept qui exige encore des forages de confirmation, une ressource à jour et une ingénierie détaillée. Une durée de vie de mine aussi longue repose sur les perspectives de demande d'organismes tels que l'Agence internationale de l'énergie, qui prévoient une hausse de la consommation de cuivre au cours des prochaines décennies avec l'expansion des réseaux électriques, des véhicules électriques et des centres de données.

Financement et actionnariat

Faraday détenait 94,2 millions de dollars en trésorerie et 32 millions de dollars en dépôts à terme au 30 juin. Selon M. Harbidge, ces fonds devraient permettre à la société de tenir jusqu'au début de 2028, en couvrant l'acquisition, les forages à San Manuel, la ressource combinée et l'étude de la première phase.

Après la clôture, BHP détiendrait 30 % de Faraday sur une base entièrement diluée et obtiendrait le droit de nommer un administrateur. Les fiducies familiales Lundin détiennent environ 18 %. Les deux investisseurs ont participé au financement de 100 millions de dollars réalisé par Faraday en mars.

Les actions de Faraday, cotées à Toronto, ont plus que quadruplé au cours des 12 derniers mois, clôturant à 5,73 dollars le 13 août, dans un contexte de forte hausse des prix du cuivre. Le titre a évolué dans une fourchette comprise entre 1,15 et 6,69 dollars au cours des 12 derniers mois. La capitalisation boursière de la société s'élève à 1,6 milliard de dollars (1,15 milliard de dollars américains).

Haywood Securities a maintenu sa recommandation d'achat et son objectif de cours de 7 dollars, identifiant la ressource combinée et l'étude minière comme les principaux catalyseurs pour Faraday. Les actions ont gagné 34 % au cours du deuxième trimestre, faisant de Faraday l'une des sociétés de développement les plus performantes de la couverture de Haywood, alors que l'ensemble du secteur reculait en moyenne de 9 %.

Faraday n'a pas d'appétit immédiat pour une nouvelle acquisition, selon M. Harbidge. Son défi consiste désormais à prouver l'ampleur de ce qu'elle a constitué.

« En consolidant San Manuel avec Copper Creek, nous avons attrapé le tigre par la queue », a-t-il déclaré.