Pendant des années, les navires de guerre nigérians prenaient la mer avec un problème de base : ils pouvaient patrouiller, mais ne savaient pas toujours où regarder.

Un navire pouvait quitter un port, disparaître à l’horizon et n’être guère plus qu’une supposition sur la carte d’un commandant naval. Des patrouilleurs et des hélicoptères étaient disponibles, mais sans vision claire de l’activité sur l’immense espace maritime nigérian, la Marine menait souvent ce que des responsables appelaient des « patrouilles à l’aveugle ».

Falcon Eye a été conçu pour changer cela.

Le système de surveillance maritime, développé par l’entreprise israélienne de défense RTCom Defense, a commencé à être déployé le long de la côte nigériane en 2015. En combinant radar côtier, caméras, flux satellite, systèmes d’identification automatique et radar au-delà de l’horizon capable de détecter des navires à plusieurs centaines de kilomètres au large, il a donné à la Marine nigériane ce qui lui manquait : une vue continue de ses eaux.

Plus d’une décennie après le début du déploiement, les concepteurs de Falcon Eye veulent appliquer le même concept à l’intérieur des terres. Ido Shalev, Chief Operating Officer, qui travaille sur Falcon Eye depuis plus d’une décennie, estime que la prochaine frontière n’est pas l’océan ouvert mais le dédale de criques et de voies navigables du delta du Niger — et potentiellement le territoire lui-même, où le Nigeria affronte un autre problème de sécurité : le banditisme, les enlèvements et d’autres formes de criminalité organisée.

« Depuis huit ans », a déclaré Shalev dans un entretien avec TechCabal à Lagos lundi, il plaidait pour l’extension de Falcon Eye aux « backwaters » du Nigeria.

Depuis cinq ans, il défend aussi ce qu’il appelle la land domain awareness — la capacité de construire une image unifiée, en temps réel, des activités, des menaces et des forces sur l’ensemble de l’environnement terrestre, afin de fournir aux décideurs de la sécurité les informations nécessaires pour comprendre l’évolution de la situation, répondre aux menaces et protéger la souveraineté nationale.

Des patrouilles à l’aveugle à une vision de la mer

Falcon Eye a été conçu autour d’une idée simple : les forces navales sont plus efficaces lorsque le renseignement leur indique où aller.

Les capteurs du système s’étendent le long de la côte nigériane, avec des centres de commandement à Lagos, Yenagoa et Calabar qui transmettent des informations à un centre de contrôle principal au quartier général de la Marine à Abuja. Son radar au-delà de l’horizon peut détecter des navires jusqu’à 200 milles nautiques au large, soit environ 370,4 kilomètres, tandis que des caméras électro-optiques et d’autres capteurs aident les opérateurs à identifier les cibles.

Cela change le travail de la Marine. Au lieu d’envoyer des navires chercher dans de vastes zones océaniques, Falcon Eye peut repérer des mouvements inhabituels et orienter les moyens navals vers eux. Shalev a décrit cette différence comme le passage de « patrouilles à l’aveugle » à des opérations orientées mission.

L’un des exemples les plus clairs s’est produit les 14 et 15 mai 2020, lorsque des pirates ont détourné un navire chinois, le Hailufeng II, au large de la Côte d’Ivoire et l’ont conduit vers le Nigeria. Les pirates avaient détruit l’équipement de suivi du navire, mais le radar au-delà de l’horizon de Falcon Eye l’a détecté avant son entrée dans les eaux nigérianes. La Marine a intercepté le navire et arrêté 10 pirates.

Le Nigeria a ensuite enregistré une forte baisse de la piraterie, qui a culminé avec son retrait de la liste des eaux exposées à la piraterie du Bureau maritime international en mars 2022. Selon Shalev, les primes d’assurance des navires opérant dans les eaux nigérianes ont baissé d’environ 80% après la sortie du pays de la liste à haut risque, générant une économie estimée entre $700 million et $800 million par an. L’anchorage de sécurité coûteuse à Lagos, où les navires payaient auparavant environ $2,000 par jour pour attendre en sécurité, n’était plus nécessaire non plus.

RTCom estime que Falcon Eye a permis au Nigeria d’économiser environ $4 billion depuis 2015, en tenant compte de la baisse des coûts d’assurance, de la prévention du vol de pétrole et de la perturbation de la contrebande et d’autres crimes maritimes. Ce chiffre correspond à une estimation de l’entreprise et non à un calcul gouvernemental vérifié de manière indépendante.

La mer n’est pas le delta du Niger

Le succès du système en mer met toutefois en lumière l’une de ses principales limites. Il a été conçu principalement pour surveiller la zone économique exclusive du Nigeria — la zone offshore où le pays a des droits d’exploration, d’exploitation et de gestion des ressources naturelles — ainsi que d’autres eaux libres. Le delta du Niger présente un défi de surveillance très différent, avec son réseau dense de criques, de mangroves et de voies navigables intérieures.

Les forêts de mangroves denses, les voies navigables étroites et les innombrables criques obstruent les lignes de visibilité et créent des milliers de cachettes potentielles. Un radar capable de voir sur une vaste étendue d’océan ouvert ne peut pas simplement être déplacé à l’intérieur des terres et offrir la même couverture.

« Nous devons surveiller beaucoup, beaucoup plus de sites, à plus courte portée », a déclaré Shalev.

Cela signifie qu’étendre Falcon Eye aux zones reculées nécessiterait un réseau plus dense de capteurs, positionnés autour des voies navigables, des points de passage obligés et d’autres sites stratégiques. Cela exigerait aussi le type de maintenance et de coordination soutenues qui permettent à un réseau de surveillance de rester utile après l’installation des caméras et des radars.

Le défi est particulièrement important car une grande partie des problèmes sécuritaires et économiques persistants du Nigeria se concentre dans ces zones difficiles à surveiller. Le vol de pétrole et le raffinage illégal, par exemple, se produisent souvent au plus profond du delta du Niger plutôt qu’en mer ouverte.

Un problème similaire se pose avec l’extension envisagée à la surveillance terrestre.

Des pirates aux bandits

Le banditisme pose un défi de surveillance fondamentalement différent. Un navire est un objet grand et mobile opérant dans un environnement relativement prévisible. Un groupe de bandits peut disparaître dans une forêt, se déplacer entre des communautés, abandonner des véhicules ou agir parmi des civils.

Le modèle maritime de Falcon Eye repose largement sur la détection des mouvements dans un domaine défini. Appliquer la même logique à la terre exigerait un réseau de capteurs et de sources de renseignement beaucoup plus complexe.

Shalev estime néanmoins que le Nigeria a besoin d’un tel système.

Il affirme que la réponse à l’insécurité ne consiste pas simplement à acheter davantage de matériel militaire. Le Nigeria dispose déjà de soldats, de véhicules, d’aéronefs et d’armes. Le problème est de savoir où les déployer.

« La sécurité ne doit pas consister à acheter plus de voitures ou à acheter plus de chars », a-t-il déclaré. « Il faut obtenir du renseignement, il faut obtenir une connaissance en temps réel du domaine pour savoir où envoyer ces moyens. »

C’est une leçon que Falcon Eye a été conçu pour démontrer en mer. La Marine disposait de navires avant l’arrivée du système. Elle en aura après. Ce qui a changé, soutient Shalev, c’est le renseignement qui guidait ces navires.

Le même principe, en théorie, pourrait s’appliquer à l’armée et aux autres agences de sécurité : au lieu d’envoyer des unités dans de vastes zones à la recherche de groupes armés, fournir aux commandants une image continuellement mise à jour des mouvements des menaces et concentrer les forces en conséquence.

Le problème n’est pas seulement technologique

L’expérience de Falcon Eye montre qu’une surveillance sophistiquée ne produit pas automatiquement de la sécurité. Le système peut détecter une cible ; il ne peut pas l’intercepter. Si un radar identifie un navire suspect, la Marine a toujours besoin d’un patrouilleur, d’un hélicoptère ou d’un autre moyen suffisamment proche pour réagir. Les pénuries de carburant, les problèmes de maintenance, la logistique et les retards de déploiement peuvent créer un écart entre la détection et l’interception.

Et Falcon Eye lui-même nécessite une maintenance constante. Shalev a indiqué que le matériel du système doit généralement être renouvelé tous les cinq à sept ans. Les composants peuvent devenir obsolètes, les pièces de rechange peuvent être difficiles à trouver et les retards de paiement de l’État peuvent ralentir les achats. Les capteurs, les générateurs, les équipements de communication satellite et les grandes caméras électro-optiques exigent tous des investissements continus.

C’est important parce que la surveillance est une compétition en mouvement. À mesure que la technologie progresse, les criminels s’adaptent. Les navires peuvent éteindre leurs systèmes d’identification ou tenter de manipuler leur position. Le système doit donc continuer à évoluer pour distinguer l’activité légitime de la tromperie.

La même chose serait presque certainement vraie à terre. Pour l’instant, l’extension reste une ambition plutôt qu’un réseau national de surveillance achevé.

Shalev affirme que RTCom a proposé à plusieurs reprises d’étendre Falcon Eye aux zones reculées du delta du Niger, mais qu’un tel projet nécessite des financements et une volonté politique. Une tentative précédente de mettre en place un projet distinct de surveillance des backwaters a été attribuée à un autre sous-traitant mais n’est jamais devenue opérationnelle, a-t-il dit.

Le Nigeria a investi à plusieurs reprises dans des technologies de sécurité sans toujours veiller à ce que les systèmes soient intégrés, entretenus et utilisés à leur plein potentiel. La difficulté n’est peut-être pas d’acheter une nouvelle plateforme de surveillance. Elle peut résider dans la construction d’institutions capables de transformer l’information en action.

Shalev estime néanmoins que la prochaine phase approche. Il s’attend à ce que le gouvernement finisse par poursuivre soit l’extension vers les backwaters, soit un programme plus large de land domain awareness, estimant qu’un renseignement en temps réel permettrait au Nigeria de déployer plus efficacement ses moyens de sécurité existants.