ExxonMobil et Chevron ont clôturé la semaine avec des bénéfices trimestriels allant de près de 10 milliards de dollars à plus de 15 milliards de dollars, la guerre en Iran faisant fortement grimper les prix du pétrole et les marges de raffinage. Ces résultats exceptionnels sont tombés au moment même où le président Donald Trump vantait, lors de meetings précédant les élections de mi-mandat du 3 novembre, la « fortune phénoménale » que se font les pétroliers américains.

Le conflit a propulsé les cours du pétrole bien au-delà de 100 dollars le baril, porté les prix de l'essence aux États-Unis à des niveaux records pour l'automne et fait atteindre au gazole des sommets historiques. Portée par l'envolée des profits de raffinage, Exxon a dégagé un bénéfice de 15,4 milliards de dollars au troisième trimestre — plus du double des 7,5 milliards réalisés au même trimestre un an plus tôt, et tout juste en dessous de son record trimestriel absolu établi en 2022. Chevron a de son côté gagné 9,9 milliards de dollars, en forte hausse par rapport aux 3,5 milliards de l'an dernier.

« Nous sommes conscients de l'impact des prix élevés sur la vie des gens et sur la croissance économique », a déclaré le PDG d'Exxon, Darren Woods, lors de la conférence téléphonique de vendredi. « Nous l'avons toujours été, et c'est pourquoi nous nous sommes constamment attachés à accroître efficacement une production avantageuse pour maintenir les marchés approvisionnés. Cet engagement porte ses fruits dans des moments comme celui-ci. » Woods a notamment cité le vaste agrandissement des capacités de raffinage de l'entreprise à Beaumont, au Texas, achevé en 2023, qui, selon lui, a empêché les prix d'encore augmenter.

Ces publications de résultats — qui incluent des bénéfices considérables des sociétés basées à Londres, Shell et BP — interviennent alors que Trump souligne les aubaines des grands pétroliers américains dans sa campagne électorale.

« Je voyais d'ici les faux titres. « Le président Trump parle de tout l'argent qu'ils gagnent pendant que les gens souffrent à la pompe. » Ce sera le titre », a déclaré Trump. « Mais j'ai dit : « Je m'en fiche. Je vais le dire. » Nous nous faisons une fortune phénoménale. »

Pour être juste, les grandes compagnies pétrolières ont pris soin de ne pas se vanter de leurs profits tirés de la guerre en Iran. Elles ne contrôlent pas les marchés mondiaux du pétrole et des prix des carburants, et comme la plupart des entreprises, elles se contentent de maximiser leurs profits dans un environnement de matières premières favorable.

L'action Exxon a progressé de 62 % sur les douze derniers mois, dont une hausse de 1 % vendredi. Chevron a grimpé de 53 % sur un an, en comptant également un gain de plus de 1 % vendredi.

Les sociétés davantage spécialisées dans le raffinage du pétrole — par opposition aux majors intégrées comme Exxon et Chevron, qui produisent aussi du brut — se sont toutefois révélées des gagnantes encore plus grandes, profitant de la mise à l'arrêt d'environ 10 % des capacités mondiales de raffinage au Moyen-Orient et en Russie. Les marges de raffinage, parfois appelées crack spreads, mesurent l'écart entre le prix payé par les raffineurs pour le brut et celui qu'ils obtiennent pour les carburants finis comme l'essence et le gazole, un écart qui gonfle lorsque des capacités sont hors service. Phillips 66 et Valero Energy ont chacune annoncé cette semaine leur trimestre le plus rentable de leur histoire, avec respectivement 5,6 milliards et 6,8 milliards de dollars. La capitalisation boursière de Phillips 66 a bondi de 104 % en un an, tandis que celle de Valero a flambé de 140 %. Valero a indiqué vendredi poursuivre sa croissance en rachetant la raffinerie de pétrole de Houston, mise à l'arrêt, du pétrochimiste LyondellBasell pour 320 millions de dollars.

Le regard rivé sur les guerres

Même si des accords de paix étaient conclus en Iran et en Ukraine, Woods, d'Exxon, a déclaré qu'il faudrait du temps pour rétablir les chaînes d'approvisionnement et permettre à la Russie de réparer ses raffineries gravement endommagées.

« Il faudra assurément bien au-delà de l'année prochaine avant que la situation ne se rapproche de la normale, mais honnêtement, cela pourrait prendre encore plus de temps », a déclaré Woods.

Le PDG de Chevron, Mike Wirth, a formulé des attentes similaires concernant le maintien de prix élevés de l'essence et du gazole à l'échelle mondiale.

« Je m'attends à ce que les marges [de raffinage] restent élevées à court terme. Le monde a aujourd'hui 10 % de ses capacités de raffinage à l'arrêt », a déclaré Wirth. « Je m'attends à ce que les marges finissent par se modérer à mesure que l'activité des raffineries se rétablit et que les flux d'exportation augmentent, mais cela prendra du temps. »

Bien que les compagnies pétrolières profitent clairement des conflits mondiaux, elles souhaitent néanmoins plus de certitude et moins de volatilité pour leurs prévisions. Du point de vue d'Exxon, l'entreprise perd d'importants profits de gaz naturel en raison des arrêts au Qatar.

« D'une manière ou d'une autre, il faudra bien résoudre les problèmes au Moyen-Orient et le détroit [d'Ormuz] devra rouvrir », a déclaré Woods. « Ces ressources sont absolument indispensables. »

Encadrée par l'Arabie saoudite et des escorts navals américains, la plupart des exportations pétrolières du Moyen-Orient — qui transitent majoritairement par ce détroit, l'un des points de passage pétrolier les plus critiques au monde — ont largement rebondi cet automne pour retrouver leurs niveaux d'avant-guerre. La Chine, qui avait pratiquement réduit de moitié ses importations de pétrole, rachète à nouveau davantage, et les États-Unis ne drainent plus rapidement leur Réserve pétrolière stratégique épuisée, le stock d'urgence de brut du pays. Le pétrole du Moyen-Orient se déplace néanmoins à un coût considérable en affrètement de tankers et en assurances, alors que l'Iran continue d'attaquer des navires, et les marchés de l'énergie anticipent une possible escalade des frappes américaines après les midterms.

Wirth a indiqué que Chevron bénéficie du fait qu'il possède ou détient des baux à long terme de tankers pétroliers aux tarifs d'avant-guerre.

« C'est un contributeur significatif aux résultats », a déclaré Wirth.

Cet article a été initialement publié par Fortune.