Un premier aperçu du nouveau concept d’hôtel de luxe en mer d’Explora Journeys.

Vous m’accompagnez sur un gratte-ciel horizontal en Méditerranée. Voici le navire de croisière le plus récent au monde. La peinture a à peine séché, et aucune éraflure ni imperfection ne se voit sur ses 268 mètres et ses 14 étages. Il est aussi en lice pour être le navire le plus luxueux de sa catégorie. Mais comme il s’agit techniquement d’une croisière de mise au point avant le premier voyage officiel, et qu’aucune bouteille de champagne n’a encore frappé son étrave, tout ce à quoi je pense, c’est au Titanic. Les 450 passagers sont composés de médias lifestyle, d’influenceurs et d’agents de voyage : des cobayes gloutons et profiteurs. Y a-t-il assez de canots de sauvetage ? James Cameron, décongelé cryogéniquement, apparaîtra-t-il dans 85 ans à la fenêtre de ma cabine du sol au plafond dans un sous-marin équipé d’une caméra Panavision sous-marine, ou de ce que Hollywood utilisera en 2111 ?

Heureusement, il n’y a pas d’icebergs au large des côtes de l’Italie, de la France ou de l’Espagne, certainement pas sous la chaleur étouffante du mois d’août. Nous naviguons à bord du troisième navire d’Explora Journeys, le peu imaginatif Explora III. Notre voyage de trois nuits nous mènera de Civitavecchia, à 37 miles au nord-ouest de Rome, à Barcelone, via Portofino. À Barcelone, une jeroboam de mousse française sera enfin brisée contre sa coque, ce qui devrait éloigner toute superstition liée à un naufrage.

Explora III : une nouvelle ère pour la croisière

Explora Journeys est un indicateur des tendances à la croissance la plus rapide du voyage de luxe. Depuis 2015, le nombre de passagers de croisières de luxe a triplé, passant de 400,000 à plus de 1.2 million l’an dernier, tandis que le nombre de couchettes à bord a augmenté au même rythme. Le secteur devrait continuer à croître à ce rythme, raison pour laquelle Explora prévoit de construire trois navires supplémentaires au cours des deux prochaines années, portant la flotte à six unités. C’est une dynamique sérieuse pour une entreprise qui, au sein du vaste groupe MSC, propriété d’une famille italo-suisse et présent dans le transport de conteneurs, le transport de passagers et la logistique, n’a dévoilé son premier navire de croisière qu’il y a trois ans — une arrivée tardive mais rapide sur un marché haut de gamme longtemps réservé à des spécialistes comme Silversea et Crystal, MSC ayant construit sa notoriété dans la croisière avec la ligne grand public MSC Cruises.

Explora III se distingue de ses deux prédécesseurs par sa propulsion au gaz naturel liquéfié (GNL) durable et, pour accueillir des réservoirs de carburant plus grands, le navire est 19.2 mètres plus long que ses sœurs. Le GNL est devenu le carburant choisi pour une grande partie des nouvelles unités du secteur, car il émet beaucoup moins de soufre et de particules que le combustible maritime conventionnel, même s’il reste un gaz fossile et fait l’objet de critiques en raison des fuites de méthane. Verticalement, cela a permis d’ajouter davantage de suites et d’espaces publics, notamment une salle de dégustation de vin, une salle à manger privée et un cigar lounge en plein air. Il y a une moquette épaisse, d’exquis lustres soufflés à Murano et des acres de marbre italien. On ne compte plus les piscines, il y a un spa élégant, une salle de fitness équipée de Technogym et, sur le pont supérieur, à l’ombre de sa grande cheminée, le navire dispose d’un terrain de padel inauguré par Jannick Sinner.

Une croisière aux références culinaires affirmées

Explora III compte sept restaurants indépendants ; les plus remarquables sont Marble & Co, qui sert une viande de premier ordre, Sakura, qui propose une cuisine pan-asiatique sensationnelle dans un décor oriental fantaisiste, et Anthology, une salle à manger sobre qui sert du wagyu fondant pour un supplément de £141 par personne. Les vins de la maison étaient tous tout à fait honorables, mais la carte imposante vous orientera, si vous le souhaitez, vers des millésimes à quatre, voire cinq chiffres.

Différentes tailles de suites sont proposées, habillées de beige, de chocolat et de bois sombre. La mienne est plus grande que la plupart des appartements londoniens et dispose d’un jacuzzi sur son balcon. Le minibar n’en est pas vraiment un : vous pouvez choisir parmi une liste de spiritueux haut de gamme, et des bouteilles grand format sont livrées dans votre chambre sans frais supplémentaires. La plupart des miennes rentreront chez moi dans ma valise. Ma chambre comprend aussi une bibliothèque impressionnante, allant des incontournables livres de table basse Assouline à une littérature étonnamment anti-MAGA : Too Much and Never Enough: How My Family Created the World’s Most Dangerous Man de Mary L. Trump, et How to Be Right de James O’Brien. Un ami à moi, également à bord, a trouvé le livre de mémoires de Stormy Daniels dans sa chambre. Après qu’on en eut parlé à quelqu’un ayant l’oreille du grand fromage d’Explora, le livre a été retiré rapidement et discrètement. Mon pote est dépité : il n’était pas encore arrivé au chapitre crucial.

Un hôtel cinq étoiles de croisière avec une vue changeante

Au sommet de la hiérarchie des suites se trouve l’Owner’s Residence, qui s’étend sur toute la largeur du navire, de bâbord à tribord ; 183 m² d’espace intérieur et 132 m² de balcon supplémentaires, avec vue sur la poupe ponctuée de cabanas. Dotée d’un hammam, d’un bain à remous et d’un mobilier signé Patricia Urquiola, elle est proposée à partir de £38,800 pour une croisière de huit nuits. Des sommes similaires peuvent être dépensées dans les boutiques Chopard, Cartier et Rolex à bord, ou au casino si vous vous sentez particulièrement audacieux. Il y a aussi la galerie gérée par Clarendon, qui présente un ensemble de Lichtenstein et de Lowry. Un point rouge à côté d’une œuvre de Mr Brainwash laisse penser que quelqu’un de mon groupe disposait de €91,800 à dépenser, et d’un goût plus que discutable.

Avec une capacité de 922 passagers, Explora III peut accueillir quelques centaines de personnes de plus que le navire le plus récent de Silversea, le Silver Ray, et que le Crystal Serenity. Avec quelque 922 passagers et 700 membres du personnel à bord, cela représente presque un employé par passager : un ratio franchement royal, mais dans la norme de ce segment haut de gamme.

Aman at Sea doit être lancé l’année prochaine

J’étais novice en matière de croisière jusqu’à il y a quelques mois, lorsque j’ai passé 11 jours à bord du Silver Ray, en visitant certains des mêmes ports que lors de ce voyage. Il est difficile de désigner un vainqueur pour les équipements et la nourriture, même si Silversea m’a paru un peu plus chaleureux et que le personnel, charmant, était plus détendu. Peut-être parce qu’ils sont à bord depuis plus longtemps.

Explora est un peu plus clinquant. Avant mai, lorsque j’ai pris le Silver Ray pour le Grand Prix de Monaco, mes seules autres expériences de croisière avaient été en plein hiver ; prendre un Cunard de Southampton à Hambourg pour visiter le camp de concentration de Belsen ; et rejoindre une amie danseuse burlesque sur la ligne Silja entre Stockholm et Helsinki pour la regarder se contorsionner nue dans une coupe à champagne surdimensionnée. Ambiances différentes. Grâce au sponsoring de la Formule 1 par MSC, Explora peut, contrairement à Silversea, amarrer un navire à l’intérieur des murs du port de Monaco pendant le week-end du Grand Prix. Cet été aussi, Explora II a accueilli la Ferrari Cavalcade de Venise à Athènes, les propriétaires de Ferrari payant jusqu’à $100,000 pour participer à cette tournée automobile VIP. En s’associant avec le sport et la marque automobile les plus glamour du monde, Explora cible une clientèle plus jeune, internationale et fortunée. Ce n’est pas un séjour Saga.

Où serait la Première classe du Titanic ?

L’image désuète des navires de croisière destinés aux personnes en salle d’attente de Saint-Pierre, ou des parcs d’attractions flottants bardés de toboggans pour enfants, ou encore des croisières alcoolisées façon Magaluf-sur-l’eau, a été remplacée par des croisières ultra-luxe plus petites, qui rappellent bien davantage les paquebots de la White Star Line d’autrefois. Les passagers de Première classe les plus célèbres ayant péri sur le Titanic seraient, aujourd’hui, à bord de leurs propres mégayachts Lürssen.

Mais d’autres, j’en suis sûr, se sentiraient parfaitement à l’aise à bord de la génération actuelle de croisières de luxe. Silversea et Crystal ont fixé la barre, et Ritz-Carlton et Four Seasons ont aussi rejoint le mouvement. Aman at Sea doit être lancé l’année prochaine. Explora ambitionne d’être la Rolls-Royce de la BMW de MSC : matériaux somptueux, éclairage d’ambiance séduisant, souci du détail et oscietra à chaque menu. Chacun propose une variation sur la même philosophie : un hôtel cinq étoiles dont la vue change chaque jour, et depuis lequel on peut voir une tranche hédoniste du monde sans avoir à faire et défaire ses valises plus d’une fois.

Adam était l’invité d’Explora Journeys, qui propose une croisière tout compris de huit nuits sur le parcours Nordic Discoveries and Geothermal Wonders de Southampton à Reykjavik, avec départ le September 9, à partir de £3,325 par personne. (explorajourneys.com)