Trois ingénieurs qui avaient autrefois contribué à la construction de moteurs de fusée chez SpaceX ont levé 15 millions de dollars pour ouvrir une usine automatisée de fabrication d’acier à Cincinnati.

La startup 1872 a organisé une cérémonie d’inauguration sur son site Factory One le 22 juillet 2026. L’entreprise indique que l’usine est destinée à fournir des composants en acier pour les centres de données d’IA et les petits réacteurs nucléaires.

L’équipe du Raptor se tourne vers les structures en acier

Les trois fondateurs, Dan Summers, Brian Mongilio et Michael Grant, ont tous travaillé chez SpaceX. Summers, aujourd’hui directeur général d’1872, a dirigé l’équipe qui a intégré et fabriqué les moteurs Raptor qui propulsaient le booster Super Heavy du système de lancement Starship.

Summers a déclaré que l’équipe Raptor avait associé des ingénieurs logiciels à des ingénieurs matériels afin de construire non seulement le moteur, mais aussi le système qui le produisait.

Selon Summers, cette approche a permis de faire passer Raptor d’un premier concept à l’échelle réelle à la production en trois ans, contre un cycle de développement de moteur à réaction qu’il a dit pouvoir dépasser deux décennies.

1872 fabrique des steel skids, des cadres rectangulaires qui servent de base mobile aux bâtiments modulaires. Les skids, comme d’autres sections préfabriquées, sont un élément courant de la construction modulaire, dans laquelle les composants sont fabriqués hors site puis assemblés sur place afin de réduire les délais de construction.

Summers a décrit ces pièces comme moins précises que des composants aéronautiques, ce qui laisse davantage de marge d’erreur à un système automatisé tout en produisant un résultat utilisable.

L’American Welding Society prévoit que les États-Unis auront besoin de 320,500 nouveaux professionnels du soudage d’ici 2029. Cette demande est alimentée par les départs à la retraite et par les besoins croissants des centres de données, des fabs de semi-conducteurs et des chantiers navals. Summers a également indiqué que le durcissement de la politique migratoire sous l’administration Trump accentue la pression sur les secteurs très dépendants du soudage.

« Le problème que nous essayons de résoudre est de savoir comment construire davantage de choses avec un bassin décroissant de main-d’œuvre qualifiée pour le faire », a déclaré Summers.

1872 cherche à vendre ses skids à des entreprises qui construisent des centres de données d’IA ou de petits réacteurs nucléaires modulaires, deux types de projets qui nécessitent de grandes quantités d’acier fabriqué. Ces deux marchés cibles sont en expansion : la construction de centres de données aux États-Unis a fortement augmenté ces dernières années, alors que les fournisseurs de cloud et les développeurs d’IA se précipitent pour accroître leurs capacités, et des entreprises technologiques comme Amazon et Google ont annoncé des accords visant à soutenir le développement de petits réacteurs modulaires destinés à alimenter leurs installations.

Les robots soudent à 0,12 $ par pouce

Les travaux de soudage sont réalisés en partenariat avec Path Robotics, basé à Columbus, dont les bras robotisés sont utilisés pour le soudage à l’arc automatisé.

Path Robotics affirme que ses systèmes atteignent des rendements au premier passage de 95 % à 100 %, c’est-à-dire le pourcentage de pièces qui passent l’inspection sans reprise ni rebut.

L’entreprise indique que ses bras travaillent avec l’arc allumé environ 70 % du temps, contre 10 % à 12 % pour les soudeurs humains, qui consacrent davantage de temps au positionnement et au repositionnement du métal.

Path Robotics estime le soudage robotisé à environ 0,12 $ par pouce soudé, contre environ 0,78 $ à la main, soit une réduction de 85 %.

Le soudage d’un skid prend deux à quatre heures, mais l’assemblage préalable des composants découpés peut prendre quatre à cinq jours, a déclaré Summers.

« Toute la question est de savoir comment garder cette machine alimentée », a-t-il dit.

1872 décrit sa pile logicielle en deux parties. Un système « Architect » prend les fichiers de conception numérique d’un client et établit un plan de fabrication complet, incluant la tarification et l’approvisionnement en matériaux.

Un système « Conductor » pilote l’atelier, déplaçant les matériaux et coordonnant les robots, ce qui pourrait inclure des véhicules autonomes livrant des pièces ou des bras montés sur rails le long d’une ligne de production, a indiqué Summers.

Il a ajouté qu’1872 pourrait s’arrêter à un fonctionnement autonome de 80 % si la poursuite des 100 % ne devenait plus économiquement justifiée. L’entreprise espère que son usine prototype automatisera la majeure partie du processus de fabrication d’ici 2027.

1872 a indiqué que ce tour de table de 15 millions de dollars, mené via des fonds privés conseillés par The O.H.I.O. Fund, figure parmi les plus importants tours d’amorçage de l’histoire de l’Ohio.

L’usine se trouve dans le corridor industriel de Spring Grove Avenue, à Camp Washington, sur l’ancien site de la David Hummel Building Company, une structure datant de 1903 dont le fondateur a travaillé sur Cincinnati City Hall et Union Terminal.

« Camp Washington est l’un des districts industriels les plus importants de Cincinnati depuis plus de 150 ans », a déclaré Jill Meyer, partenaire fondatrice de The O.H.I.O. Fund, ajoutant qu’1872 montre que « son prochain chapitre s’écrit ici même ».

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