Le secteur privé de la zone euro a clôturé le troisième trimestre sur sa plus forte expansion depuis plus de trois ans, selon les données définitives de l'indice des directeurs d'achat (PMI) de septembre, alors même que les pressions sur les coûts et les prix se sont encore accélérées.

L'indice PMI définitif des services de la zone euro s'est établi à 53,0 pour septembre, inchangé par rapport à l'estimation préliminaire et en hausse par rapport à 51,6 en août. L'indice composite définitif, qui englobe l'industrie et les services, a été confirmé à 53,1, en ligne avec l'estimation flash et contre 52,0 précédemment.

Une expansion généralisée

Les chiffres définitifs ont confirmé les estimations préliminaires, qui montraient une activité du secteur privé augmentant au rythme le plus rapide depuis près de trois ans et demi. Les conditions de la demande ont continué de s'améliorer tout au long du septembre, couronnant un trimestre complet de croissance et portant le rythme de la hausse à un sommet de 41 mois.

La reprise a été généralisée : la production a progressé à un rythme plus soutenu dans l'industrie et les services à la fin du troisième trimestre. Ce schéma s'est retrouvé au niveau national, les cinq pays pour lesquels des données PMI composites étaient disponibles ayant tous enregistré une expansion — une première depuis novembre de l'année dernière.

Des signaux d'inflation qui compliquent le tableau

Les pressions sur les prix ont toutefois continué de s'intensifier en septembre. L'inflation des coûts d'entrée et des prix facturés s'est fortement accélérée au cours du mois, bien qu'elle soit restée en dessous des sommets récents atteints en mai.

Cette accélération continuera de susciter des inquiétudes pour la Banque centrale européenne (BCE) sur le front de l'inflation, après que les prix à la consommation ont déjà grimpé à près de 4 % le mois dernier — bien au-dessus de la c d'inflation de 2 % de la BCE. Les marchés évaluent désormais si l'inflation sous-jacente, qui exclut les prix volatils de l'énergie et de l'alimentation, commencera elle aussi à s'accélérer. Si tel est le cas, il deviendrait plus difficile pour la BCE de considérer l'épisode actuel comme principalement un choc énergétique.

Que mesurent ces données ?

Le PMI des services suit l'activité des entreprises dans le secteur des services de la zone euro, tandis que le PMI composite combine les services et l'industrie pour offrir une mesure plus large de l'activité économique du secteur privé. Une lecture supérieure à 50 indique une expansion, tandis que toute lecture inférieure à 50 signale une contraction.

Les données sont publiées en deux étapes chaque mois : une estimation préliminaire « flash » basée sur les premières réponses à l'enquête, suivie d'une lecture définitive intégrant l'ensemble des réponses. En septembre, les chiffres définitifs ont confirmé les estimations flash, laissant intacts les signaux tant de croissance que de prix.

Pourquoi est-ce important pour les marchés ?

Les enquêtes PMI comptent parmi les premiers indicateurs mensuels de la performance de l'économie de la zone euro — en contraste avec le PIB, qui n'est publié que trimestriellement. Les chiffres flash de septembre étaient particulièrement notables car ils suggéraient une accélération plutôt qu'un ralentissement de la croissance, l'enquête estimant que ses résultats étaient cohérents avec une croissance trimestrielle du PIB d'environ 0,4 %.

Comment cela s'inscrit dans le tableau économique global

Le tableau qui se dessine est de plus en plus celui d'une croissance plus forte accompagnée d'une pression inflationniste plus intense. L'activité des entreprises s'est améliorée dans l'industrie et les services en septembre, les nouvelles commandes se sont renforcées et l'emploi a légèrement progressé. Dans le même temps, les entreprises ont signalé des hausses plus rapides de leurs coûts et de leurs prix de vente.

Ainsi, au lieu qu'une croissance plus faible aide la BCE à contenir l'inflation, les dernières données suggèrent que l'économie résiste relativement bien alors même que les pressions sur les prix s'accumulent.

Impact potentiel sur les marchés

Une lecture définitive plus forte, surtout si elle s'accompagne de nouvelles preuves de hausse des prix, renforcerait les attentes d'un resserrement supplémentaire de la politique monétaire par la BCE. Cela serait généralement favorable à l'euro et pourrait exercer une pression haussière sur les rendements obligataires européens. S'agissant toutefois des estimations définitives, il faudrait une surprise de grande ampleur pour ébranler durablement les marchés ; sinon, l'impact immédiat devrait être largement négligeable.

La pertinence pour les marchés reste élevée : la BCE est prise entre une croissance économique résiliente et une nouvelle accélération de l'inflation, ce qui signifie que les données PMI alimentent directement le débat sur de nouvelles hausses de taux. La prochaine série de données sur l'inflation en zone euro sera scrutée afin de vérifier si les signaux de prix de l'enquête sont confirmés par les relevés officiels.