Une vague de chaleur implacable et record, associée à une sécheresse prolongée, a intensifié son emprise sur l'Europe lundi, avec le déploiement d'avions larguant de l'eau au-dessus des incendies majeurs en Grèce, de pompiers français luttant pour contenir un incendie en Provence, et du Royaume-Uni enregistrant son mois de juillet le plus sec depuis près de deux siècles.

Dans le sud de la Grèce, de vents violents sont revenus tard lundi soir, poussant les flammes vers des groupes de maisons de montagne, détruisant des exploitations agricoles et des biens, et forçant la fermeture d'une autoroute. Les incendies brûlant à l'ouest d'Athènes ont franchi les lignes de confinement juste un jour après qu'une collision en plein vol entre deux hélicoptères a coûté la vie à deux membres d'équipage — un Grec et un Danois — dimanche. Deux autres personnes ont été hospitalisées dans l'incident. Les quatre individus étaient des opérateurs privés sous contrat avec le service grec de lutte contre les incendies.

Plus de 1 000 personnes ont été évacuées des zones entourant la station balnéaire de Porto Germeno et d'autres communautés à l'ouest de la capitale, dont plus de 250 personnes secourues par bateau depuis les plages voisines. Les responsables ont averti que les zones autour d'Athènes restaient à haut risque tout au long de la semaine, les températures étant censées grimper davantage.

« C'est un incendie difficile qui nous donne du fil à retordre », a déclaré le porte-parole du service d'incendie Yiannis Artopios, notant que 12 avions larguant de l'eau et 11 hélicoptères avaient été déployés dans la zone lundi.

Les autorités ont attribué l'incendie à une ligne électrique défectueuse provenant d'un parc éolien. Deux entrepreneurs ont été arrêtés et inculpés d'incendie criminel par négligence en lien avec l'incident.

En France, des milliers d'évacués ont été autorisés à retourner dans leurs domiciles ou leurs hébergements de vacances lundi après qu'un incendie massif a été contenu. Plus de 224 000 personnes avaient auparavant fui — ce que les responsables ont décrit comme la plus grande évacuation civile du pays en dehors des périodes de guerre, menée pendant les semaines de pointe de la saison estivale européenne, lorsque les régions côtières le long du littoral atlantique sont à capacité maximale. L'incendie a consumé environ 420 kilomètres carrés (162 miles carrés), ce qui en fait le plus grand incendie jamais enregistré en France. Les pompiers de la région de Bordeaux continuaient de surveiller d'éventuelles reprises de feu dans une zone brûlée encore fumante, environ quatre fois plus grande que Paris.

Le retour de lundi concernait la péninsule du Cap Ferret, une destination touristique prisée le long de la côte atlantique, et Le Porge — la municipalité la plus durement touchée par l'incendie, où 183 maisons ont été détruites. Les campings de la région restent fermés.

Parallèlement, un second incendie en Provence ne s'est pas intensifié pendant la nuit mais restait non contenu lundi, les pompiers et les autorités locales anticipant des vents plus forts. Environ 1 500 pompiers, appuyés par des hélicoptères larguant de l'eau, continuaient de renforcer les lignes de défense le long du périmètre d'un incendie qui a ravagé environ 18 kilomètres carrés (7 miles carrés).

Le Met Office du Royaume-Uni a rapporté lundi qu'une vague de chaleur prolongée et un déficit de précipitations avaient produit le mois de juillet le plus sec en Angleterre et au pays de Galles depuis près de 200 ans de tenue de registres, sur la base de statistiques provisoires. L'ensemble du pays de Galles et plus de la moitié de l'Angleterre sont officiellement en situation de sécheresse. Le pays de Galles a égalé son record de température moyenne la plus élevée pour un mois de juillet, tandis que l'Angleterre et le Royaume-Uni dans son ensemble ont enregistré leur deuxième juillet le plus chaud. La période de sécheresse a fait suite à des vagues de chaleur antérieures en mai et juin, aggravant les déficits d'humidité des sols dans les régions agricoles.

Aux Pays-Bas, les pompiers ont lutté lundi contre un grand incendie de forêt dans la province méridionale du Limbourg, alors que le pays subissait une nouvelle journée de chaleur accablante et de conditions sèches. L'opérateur national de chemins de fer a suspendu le service ferroviaire entre deux villes de la région. La force aérienne néerlandaise a déployé deux hélicoptères Chinook équipés de grands conteneurs d'eau pour soutenir les efforts de lutte contre l'incendie — une mobilisation militaire reflétant l'ampleur de l'incendie pour une nation tempérée où les grands feux de forêt sont rares. Les médias locaux ont rapporté qu'un camping avait été évacué en raison de la mauvaise qualité de l'air causée par un panache de fumée important.

Le Système européen d'information sur les feux de forêt a indiqué que le risque d'incendie restait élevé dans certaines parties du continent jusqu'au 5 août, s'étendant même aux nations du Nord traditionnellement plus fraîches. Les éclosions simultanées, des littoraux méditerranéens aux Pays-Bas et aux îles Britanniques, marquent l'une des étendues géographiques les plus vastes d'activité d'incendie au cours d'un seul été européen.

Malgré des capacités de détection améliorées et une coopération renforcée entre les membres de l'Union européenne, la Grèce et d'autres pays le long de la côte méditerranéenne de l'Europe continuent de faire face à des incendies dévastateurs chaque été, à mesure que les périodes de canicule s'allongent. Selon le service climatique Copernicus de l'Union européenne, l'Europe se réchauffe plus rapidement que tout autre continent sur Terre, avec un réchauffement à plus de deux fois le rythme moyen mondial depuis les années 1980. L'élévation des températures et les conditions de sécheresse prolongée rendent la végétation plus sèche et plus combustible, permettant aux incendies de se propager plus rapidement et de brûler avec une plus grande intensité.

---

Corbet a rapporté depuis Paris. Les journalistes de l'Associated Press Elena Becatoros à Athènes, Thomas Adamson à Paris, Mike Corder à La Haye, aux Pays-Bas, et Brian Melley à Londres ont contribué à ce reportage.

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com.