La Commission européenne (CE) a lancé un appel d'offres pour construire jusqu'à sept usines géantes d'IA à travers l'Europe, engageant 11,5 milliards de dollars de financement public afin de renforcer l'infrastructure d'IA souveraine du continent et de réduire l'écart avec les concurrents américains et chinois.

Dévoilée par la CE cette semaine, l'initiative vise à élargir l'accès de l'Europe à la puissance de calcul nécessaire pour entraîner, ajuster et déployer des modèles d'IA avancés, tout en réduisant la dépendance de la région vis-à-vis des infrastructures situées en dehors de ses frontières. Cette décision intervient alors que la grande majorité des modèles d'IA de pointe continuent d'être développés et entraînés sur des infrastructures de calcul concentrées aux États-Unis et en Chine, laissant les chercheurs et les entreprises européens dépendants de capacités externes pour les charges de travail les plus gourmandes en ressources.

Selon la Commission, le programme pourrait attirer au moins 23 milliards de dollars d'investissement privé en plus du financement public.

La Commission prévoyait initialement de soutenir cinq usines géantes — des installations à échelle industrielle pour le calcul d'IA, les batteries de véhicules électriques et les véhicules électriques — mais a porté ce nombre à sept après avoir reçu un fort intérêt de la part des États membres de l'UE.

Henna Virkkunen, vice-présidente exécutive de la CE chargée de la souveraineté technologique, de la sécurité et de la démocratie, a qualifié l'appel d'offres de jalon dans les ambitions de l'Europe en matière d'IA.

« L'accès à l'échelle brute de puissance de calcul au sein des usines géantes d'IA est une nécessité stratégique pour l'Europe à mesure que le développement de l'IA s'accélère », a-t-elle déclaré dans un communiqué.

La CE a indiqué que les nouvelles installations viendront compléter le réseau existant de 19 usines d'IA en Europe, intégrant des processeurs d'IA avancés, des logiciels, des technologies cloud, une connectivité haut débit et des infrastructures de centres de données écoénergétiques. Les usines d'IA existantes, reliées aux sites de supercalcul EuroHPC tels que LUMI en Finlande et Leonardo en Italie, servent actuellement la recherche et les charges de travail d'IA à plus petite échelle.

Les usines géantes devraient fournir une capacité de calcul aux startups d'IA, aux entreprises en croissance rapide, aux petites et moyennes entreprises, aux firmes industrielles, aux chercheurs et aux organisations du secteur public.

Le projet est également conçu pour faire progresser l'objectif plus large de l'UE de devenir un « continent de l'IA », tout en garantissant que les systèmes d'IA sont développés conformément aux réglementations européennes en matière de protection des données, de sécurité et d'éthique. Cette dimension réglementaire prend une importance accrue suite à l'entrée en vigueur de l'AI Act de l'UE, premier cadre réglementaire global de l'IA au monde, qui impose des obligations graduées aux développeurs d'IA en fonction des niveaux de risque perçus.

L'initiative complète également le Chips Act de l'UE, un programme de 43 milliards d'euros adopté en 2023 visant à doubler la part de l'Europe dans la production mondiale de semi-conducteurs pour atteindre 20 % d'ici 2030, dans le cadre d'un effort coordonné sur l'ensemble de la chaîne de calcul — de l'approvisionnement en puces au déploiement de modèles.

L'initiative conjointe d'informatique à haute performance en Europe (EuroHPC JU) et les États membres participants acquerront conjointement l'accès au calcul auprès des installations sélectionnées. Dix-huit États membres ont signé un accord d'achat conjoint avec EuroHPC JU, notamment l'Allemagne, la France, l'Italie, l'Espagne, la Suède, la Pologne et l'Irlande.

Les fabricants de puces s'engagent

Bien que la Commission ait présenté les usines géantes comme une composante clé de la quête de souveraineté technologique de l'Europe, les installations ne seront pas limitées au matériel européen. La Commission a déclaré que bien qu'une partie des achats puisse être orientée vers les startups et les entreprises en croissance européennes, le consortium construisant les usines géantes sera libre de s'approvisionner en processeurs et autres matériels auprès de fournisseurs tant européens que non européens.

Les fabricants de puces AMD, Nvidia et Qualcomm ont signé des lettres d'intention avec la Commission afin de garantir que les entreprises impliquées dans les projets aient accès au matériel nécessaire à la construction des installations. Nvidia domine actuellement le marché des accélérateurs d'IA, et la participation de l'entreprise indique que les installations auront accès à la même catégorie de GPU hautement performants utilisés dans les principaux centres de données d'IA américains.

L'appel d'offres de la CE se clôturera le 12 novembre, les soumissionnaires retenus devant être annoncés début 2027. Les installations sélectionnées devraient devenir opérationnelles dans les 18 mois suivant la signature du contrat, ce qui signifie que les premières usines géantes pourraient être en ligne d'ici fin 2028.