Une opération navale de l'Union européenne dirigée par l'Italie a intercepté et arraisonné un pétrolier sous sanctions lié à la soi-disant flotte de l'ombre de la Russie dans les eaux internationales à l'ouest de la Sicile, marquant la deuxième action de ce type en moins de deux semaines.

Selon le ministère italien de la Défense, le navire sous pavillon camerounais Toa Payoh a été intercepté dimanche dans les eaux à l'ouest de Pantelleria lors de son transit de Cotonou, au Bénin, vers Istanbul. Le pétrolier n'a été récemment transféré au registre naval camerounais que la semaine dernière. Ce changement rapide de pavillon est une pratique documentée au sein de la flotte de l'ombre, où les navires passent fréquemment d'un registre à l'autre moins connu pour compliquer le suivi et la juridiction légale.

L'objectif de l'arraisonnement était de vérifier si le navire était légitimement autorisé à porter le pavillon camerounais et si ses documents d'immatriculation étaient valables. Le commandant du navire a d'abord refusé de coopérer, ce qui a incité le personnel militaire italien à se déployer par hélicoptère depuis la frégate Thaon di Revel — le navire amiral de la mission EUNAVFOR MED Irini de l'UE.

L'inspection a été menée avec le soutien d'un navire de guerre grec et d'un avion de patrouille maritime polonais. Elle a duré environ deux heures et s'est terminée sans incident.

L'EUNAVFOR MED Irini n'avait pas l'autorité de saisir le Toa Payoh lors de l'inspection, et le pétrolier a donc été autorisé à poursuivre son voyage. Cependant, les documents recueillis lors de l'arraisonnement sont en cours d'examen et pourraient être utilisés par les autorités nationales pour justifier une future détention ou saisie du navire.

L'opération a été menée en vertu de l'article 110 de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (CNUDM), qui autorise les navires de guerre, dans certaines circonstances, à arraisonner un navire marchand pour vérifier sa nationalité.

Cet incident fait suite à l'inspection du South Star le 20 juillet, un autre pétrolier lié à la flotte de l'ombre de la Russie et soupçonné de naviguer sous faux pavillon. La France a également dirigé plusieurs arraisonnements similaires ces derniers mois.

L'EUNAVFOR MED Irini a été créée en 2020 avec pour mandat principal de faire respecter l'embargo sur les armes de l'ONU imposé à la Libye. Son champ d'action a depuis été élargi pour inclure l'arraisonnement de vérification des navires suspects à travers la mer Méditerranée. La mission fait partie des efforts européens plus vastes visant à surveiller l'activité maritime liée à des entités sous sanctions, y compris les navires associés au réseau d'expédition parallèle de la Russie — souvent appelé la flotte de l'ombre — qui opère en dehors des cadres d'assurance, de réglementation et de suivi occidentaux conventionnels.

La flotte de l'ombre est devenue un instrument logistique clé après l'entrée en vigueur des sanctions occidentales sur le pétrole brut et les produits raffinés russes fin 2022 et début 2023, y compris le mécanisme de plafonnement des prix du G7 qui limite les services maritimes pour le pétrole russe vendu au-dessus d'un certain seuil. Les estimations occidentales de la taille de la flotte varient, les chiffres allant de plusieurs centaines à plus d'un millier de navires. Il s'agit pour beaucoup de pétroliers plus anciens acquis par des acheteurs non divulgués, certains n'ayant pas d'opérateurs maritimes établis, ce qui soulève des inquiétudes concernant les normes de sécurité, la responsabilité en cas de déversement et la difficulté de faire respecter les sanctions à l'encontre d'une flotte conçue pour opérer hors de portée des systèmes réglementaires et financiers occidentaux.