Le Commissaire européen aux Sports, Glenn Micallef, a annoncé que la Commission européenne examinera la proposition contestée de FIFA de vendre des parts minoritaires dans une nouvelle entité commerciale à des investisseurs privés.

Lundi, l'instance dirigeante mondiale du football a dévoilé des projets visant à générer 4 milliards de dollars en cédant des parts minoritaires dans un nouveau véhicule, FIFA Forward Enterprise, qui prendrait le contrôle de tous les droits commerciaux liés à la Coupe du Monde et à la Coupe du Monde des Clubs — un tournoi que FIFA étend déjà à un format de 32 équipes sur un mois, dont la première édition doit se tenir aux États-Unis en 2025.

L'annonce a immédiatement suscité une vague de condamnations, le Premier ministre Andy Burnham et l'instance dirigeante du football européen, l'UEFA, figurant parmi les critiques les plus éminents. Ce mouvement d'opposition a été comparé à la contestation généralisée qui avait fait avorter le projet de Super Ligue européenne il y a cinq ans, lorsque des manifestations de supporters, des interventions politiques et des pressions réglementaires avaient contraint 12 des plus grands clubs européens à renoncer à une compétition dissidente prévue, et ce moins de 48 heures après son lancement.

Micallef s'est exprimé sur les réseaux sociaux pour faire part de ses objections : « Ce n'est pas du baseball. La Coupe du Monde de la FIFA reste le plus grand tournoi sportif de la planète, malgré l'exploitation par FIFA de chaque opportunité commerciale. Mais ça suffit. »

« La marchandisation implacable du football est devenue corrosive. Elle menace ce qui a fait du football le sport le plus populaire au monde. Cela signifie que nous avons tous une responsabilité. Les joueurs, les supporters, les clubs, les ligues, les associations nationales, les confédérations et les médias ont tous une voix, et tous devraient s'en servir », a-t-il poursuivi.

« Une inquiétude particulière se fait jour lorsque les pouvoirs réglementaires de FIFA s'alignent sur les intérêts financiers d'entités privées. Quand la valeur des investissements dépend des décisions prises par FIFA. Cela soulève des questions profondes en matière de gouvernance, d'indépendance et de conflits d'intérêts. »

Cette préoccupation met en lumière une tension structurelle propre à la gouvernance du football mondial : FIFA édicte simultanément les règles du sport et contrôle ses droits commerciaux les plus précieux, un double rôle que l'investissement privé pourrait davantage compliquer si les rendements des investisseurs venaient à être liés aux décisions réglementaires de FIFA.

« Ce sont aussi des propositions qui soulèdent d'importantes considérations en matière de droit de la concurrence. Comme la CJEU [Cour de justice de l'Union européenne] l'a constamment reconnu, les règles sportives sont soumises au droit de l'UE lorsqu'elles produisent des effets économiques. Dans le cadre de ses compétences prévues par les Traités, la Commission européenne étudiera ces propositions avec la plus grande attention. »

La jurisprudence de la CJEU sur le sport et le droit de l'UE comprend des arrêts de référence établissant que les décisions des instances dirigeantes ayant des effets économiques ne peuvent se soustraire à l'examen au regard du droit de la concurrence — position récemment renforcée dans des affaires concernant le système des transferts du football européen et les droits de retransmission.

« Je soutiens également l'UEFA et les appels des parties prenantes en faveur d'un examen approfondi. Chaque fédération doit s'engager de manière constructive, y compris avec les ligues, les clubs, les joueurs et les supporters, avant de prendre position. Le succès commercial devrait renforcer le football, pas le dévorer. Qu'on laisse notre sport tranquille. »

Le président de FIFA, Gianni Infantino, a présenté le projet FIFA Forward Enterprise comme un moyen de redistribuer les ressources dans le football mondial en augmentant les versements financiers aux 211 associations membres. Les revenus de FIFA proviennent de manière écrasante des droits de retransmission et de sponsoring de la Coupe du Monde sur des cycles de quatre ans, et l'instance dirigeante a régulièrement augmenté la fréquence et le format des tournois — portant la Coupe du Monde masculine à 48 équipes à partir de 2026 et lançant la Coupe du Monde des Clubs élargie.

Cependant, les critiques avertissent que les investisseurs institutionnels pourraient pousser à accroître davantage l'ampleur et la fréquence des Coupes du Monde et maintenir des prix de billets élevés afin de maximiser leurs rendements.

Geoff Cunningham, associé au sein du cabinet d'avocats Clarion, a apporté un éclairage juridique : « Si la structure proposée entraîne une activité commerciale au sein de l'UE, les régulateurs européens pourraient avoir l'opportunité d'examiner certains aspects de leur fonctionnement. »

« La question essentielle est moins de savoir si l'UE peut bloquer immédiatement la proposition, mais plutôt si des éléments de sa mise en œuvre relèvent du droit européen existant », a expliqué Cunningham.

« Le droit de la concurrence sera probablement un domaine d'intérêt. Si le nouveau véhicule commercial s'avérait fausser la concurrence ou abuser de sa position sur les marchés européens, les régulateurs seraient fondés à ouvrir une enquête. Selon la structure de la transaction, le contrôle des concentrations ou d'autres considérations relatives au droit de la concurrence pourraient également entrer en jeu. »

La FA anglaise affirme avoir été tenue à l'écart

La Fédération anglaise de football a révélé qu'elle n'avait pas été consultée sur les projets de FIFA, déclarant : « Nous n'avons aucun élément substantiel, y compris sur la nature réelle de la proposition et les conditions qui y sont attachées. Sur la base des informations limitées dont nous disposons, nous sommes profondément préoccupés par le manque de processus et de gouvernance ayant conduit à cette étape, ainsi que par le fond et les principes apparents en jeu. Lorsque la proposition sera partagée de manière complète et transparente, comme FIFA l'a maintenant promis, nous ferons part de notre position et commenterons plus en détail. »

Ces sentiments ont été repris par la Concacaf, la confédération regroupant les fédérations de football d'Amérique du Nord, d'Amérique centrale et des Caraïbes.

« La Concacaf n'a été informée de cette question que par le biais de reportages médiatiques et, par la suite, d'un communiqué de presse. Nous sommes profondément préoccupés par l'absence de procédure régulière », a déclaré l'organisation.

« Nous partageons la déception de nombreux acteurs de notre région et du football en général de voir qu'un tel niveau de détail a été conçu et rendu public avant toute discussion avec les instances de gouvernance et les parties prenantes concernées. »

« En tant que dirigeants du football, nous sommes les dépositaires de ce sport. Collectivement, FIFA, les confédérations et chaque association membre ont la responsabilité d'agir toujours dans le meilleur intérêt du sport. »

« Chaque décision que nous prenons doit être guidée par une bonne gouvernance, des processus rigoureux et une gestion à long terme. C'est le cadre dans lequel la Concacaf opère. Nous sommes convaincus que tous les membres de la famille FIFA agiront de la même manière. »

Réactions de Burnham et de l'UEFA

Le Premier ministre Andy Burnham a rapidement condamné la proposition de FIFA lundi soir, déclarant : « Le football n'appartient pas aux investisseurs. Il appartient à ceux qui remplissent les tribunes et qui se tiennent sur le bord du terrain semaine après semaine, qu'il pleuve ou qu'il fasse beau. »

« La Coupe du Monde n'est pas un produit. C'est la plus grande compétition du sport mondial, et elle n'a jamais appartenu à personne pour être vendue. Habillez l'affaire comme vous voulez. Une fois que vous en avez vendu une part, vous avez vendu votre âme. Le football appartient aux supporters. Il en a toujours été ainsi, et il en sera toujours ainsi. »

L'UEFA, qui s'est fréquemment heurtée à la FIFA d'Infantino, envisagerait de retirer ses nations membres des futures Coupes du Monde en signe de protestation.

Dans une déclaration publiée lundi, l'UEFA a déclaré : « Cela franchit une ligne que les institutions dirigeantes du football ne devraient jamais franchir. L'UEFA prend cela extrêmement au sérieux. Il en va de même pour chaque fédération nationale de football. Il en va de même pour chaque partie prenante : ligues, clubs, joueurs, supporters, gouvernements et tous ceux qui se soucient de l'avenir du jeu. »

« L'âme et la gouvernance du football ne sont pas des actifs à commercialiser — surtout en l'absence totale de transparence sur ceux qui en tirent profit financièrement. Aucun d'entre nous n'est propriétaire du football. Il n'appartient pas à FIFA de le vendre. »