La répression éthiopienne contre les prestataires de services financiers numériques a commencé par une enquête menée fin 2025 sur ce que les autorités décrivaient initialement comme un schéma d’évasion fiscale et de blanchiment d’argent de 100 milliards de birrs ($1.8 billion), lié à des sociétés de paiement, à des réseaux de change informels (hawala) et à des opérations de paris en ligne.

L’enquête a déclenché des descentes coordonnées du Ministry of Revenues, du Ministry of Justice, de la Federal Police et d’autres agences. Dans le cadre de l’opération, les autorités ont gelé les comptes bancaires de plusieurs des plus grandes entreprises fintech du pays, notamment ArifPay, Chapa, SantimPay et Kacha. Des dirigeants d’entreprise ont été détenus, et des serveurs ainsi que des documents commerciaux ont été saisis.

Lors de l’opération coordonnée :

• les comptes bancaires ont été gelés ;
• les serveurs d’entreprise ont été saisis ; et
• des dirigeants de premier plan, y compris des PDG, ont été placés en état d’arrestation ou maintenus en détention provisoire.

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Toutefois, un examen ultérieur a révélé que le passif fiscal allégué provenait en grande partie, selon les avocats représentant les entreprises, d’une erreur de calcul de la National Bank of Ethiopia. Même après que les sociétés eurent été informées qu’elles devaient nettement moins que le montant initialement avancé, les autorités auraient continué à geler et à retirer des fonds de leurs comptes, poussant plusieurs startups dans une situation de tension financière.

Les sociétés concernées ont saisi les tribunaux, la banque centrale et le bureau du Premier ministre, sans succès.

Selon la World Bank, la livre sud-soudanaise et le birr éthiopien ont été les devises les moins performantes de 2025, chacune se dépréciant de plus de 10 %. Ces baisses n’étaient pas des anomalies isolées ou techniques, mais reflétaient des faiblesses structurelles profondes qui aident aussi à expliquer l’ampleur de la réaction réglementaire en Éthiopie.

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La répression actuelle contre les passerelles de paiement en Éthiopie remonte aux réformes réglementaires introduites par la National Bank of Ethiopia (NBE) en 2020 afin de contribuer à la numérisation de l’économie fondée sur le cash du pays.

Ces réformes ont créé le cadre des Payment Instrument Issuers (PIA), qui a permis des services de mobile money tels que Telebirr et M-PESA, ainsi que le cadre des Payment Systems Operators (PSO), qui a établi quatre catégories de licences :

• Payment Switch Operators ;
• Point of Sale (POS) Operators ;
• Automated Teller Machine (ATM) Operators ; et
• Payment Gateway Operators (PGOs), notamment Chapa, Arifpay, Santimpay et Kacha.

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Contrairement aux opérateurs ATM et POS, qui nécessitaient des investissements importants dans des infrastructures physiques, les PGOs exploitaient des plateformes logicielles reliant les portefeuilles numériques aux commerçants. Mais le marché éthiopien du commerce électronique restait peu développé, et les passerelles de paiement ont eu du mal à trouver des cas d’usage commerciaux significatifs au cours de leurs deux premières années d’activité.

Leur situation a changé après la fermeture, par le Addis Ababa Peace and Security Bureau, des points de paris sportifs physiques afin de réduire les rassemblements publics, poussant l’industrie des paris sportifs, évaluée à plusieurs milliards de birrs, à passer en ligne.

Les passerelles de paiement se sont rapidement intégrées aux plateformes de paris en ligne et ont commencé à traiter des millions de dépôts et de retraits chaque jour.

En 2025, les paris sportifs en ligne représentaient plus de 99 % de tout le volume de transactions des passerelles de paiement en Éthiopie, ces passerelles traitant des milliards de birrs de paiements. Les PGOs facturaient généralement des frais de transaction de 2.5 %, dont 60 % étaient versés à Ethio telecom pour les services d’infrastructure, tandis que les passerelles conservaient les 40 % restants.

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Le litige a ébranlé la confiance dans le secteur fintech éthiopien, autrefois en forte croissance, que le gouvernement avait présenté comme un pilier clé de ses réformes de l’économie numérique avant qu’il ne devienne la cible d’enquêtes pour évasion fiscale, blanchiment d’argent et change des devises. Il souligne aussi à quelle vitesse des rails de paiement réglementés peuvent devenir exposés lorsqu’un petit nombre de cas d’usage à très fort volume domine les flux de transactions, rendant à la fois les opérateurs et les régulateurs plus vulnérables à des mesures d’exécution brutales.

La répression financière s’est également accompagnée d’un durcissement plus large du contrôle exercé par l’Éthiopie sur les actifs numériques.

D’après des témoignages d’utilisateurs en ligne, le trading Binance P2P a été largement utilisé par des freelances, des propriétaires de petites entreprises, des travailleurs à distance, des traders et de nombreux autres Éthiopiens comme outil financier.

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La semaine dernière, la National Bank of Ethiopia a réitéré que les cryptomonnaies et tous les autres actifs virtuels demeurent interdits sauf autorisation expresse, étendant son avertissement au-delà du trading crypto pour inclure la garde, les transferts, les services d’échange et d’autres activités liées aux actifs virtuels. La banque centrale a invoqué des préoccupations liées à la stabilité financière, à la fraude, au blanchiment d’argent et aux flux de capitaux illicites.

Cet avertissement renouvelé fait suite à plusieurs mois d’un examen accru des paiements numériques et des transactions de change, alors que les autorités éthiopiennes cherchent à renforcer le contrôle des mouvements de capitaux dans le cadre des réformes macroéconomiques en cours, même si l’Éthiopie continue de soutenir des opérations de minage de Bitcoin à grande échelle visant à générer des devises étrangères.

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