Eseandre Otomiewor se souvient encore d’une version alternative de sa vie dans laquelle, selon son propre calcul fait sur le ton de la plaisanterie, il aurait pu devenir milliardaire.

Cette possibilité est apparue il y a plusieurs années, lorsqu’un client sur Fiverr lui a proposé de le payer en Bitcoin plutôt qu’en espèces. Otomiewor a refusé. Il voulait des dollars, pas une cryptomonnaie volatile que, à l’époque, beaucoup de ses proches, amis et clients comprenaient à peine. Ce n’était pas la seule proposition de ce type. Il affirme que d’autres clients ont ensuite suggéré le même mode de paiement, et qu’il a refusé à chaque fois.

“I think [my] story should be [about] the man who should have been a billionaire [and] accepted Bitcoin; I said no,” a-t-il déclaré à TechCabal, en riant de lui-même. “In hindsight, maybe I would have a lot of money by now. But you know, we’re still good. When you’re where you are right now, it’s easy to look back—but it’s never easy.”

Otomiewor affirme que cette décision reste son plus grand regret. Elle offre aussi un moyen rapide de comprendre une carrière définie par des paris inconfortables : sous-facturer ses services de rédaction freelance pour bâtir sa crédibilité, quitter une entreprise née d’une simple publication sur les réseaux sociaux, puis finalement passer d’une vie confortable à Lagos, au Nigeria, aux États-Unis.

Il est désormais loin de ses premières années de freelance. Après avoir obtenu une bourse entièrement financée, Otomiewor s’est installé aux États-Unis en 2025, où il poursuit un double master. Son départ le place parmi les milliers de professionnels nigérians qui ont émigré ces dernières années, une tendance si répandue qu’elle a reçu le surnom yoruba de “Japa.” Son travail avait franchi les frontières bien avant lui. Depuis le Nigeria, il avait constitué une clientèle en Chine et aux États-Unis sans jamais s’être rendu dans l’un ou l’autre pays. Il développe désormais la prochaine étape de sa carrière depuis les États-Unis.

Avant la migration, il y avait un marché à Lagos

Otomiewor est diplômé de la Delta State University à Abraka, dans le sud du Nigeria, en 2014, avec un diplôme en études internationales, après que son projet initial d’étudier le droit “did not pan out.”

Les études internationales n’étaient pas son premier choix, mais il dit qu’elles lui ont donné “a much broader perspective to life, creating, and writing.” Cette base l’a aidé à construire une carrière de rédacteur freelance qui lui a permis de mener une vie confortable à Lagos avant de l’emmener plus tard à l’étranger.

Son premier emploi après l’université a été chez WuraTV, une plateforme de streaming basée aux États-Unis, détenue par un entrepreneur nigérian et axée sur la distribution de contenus nigérians et africains aux publics de la diaspora. Otomiewor a déclaré que l’entreprise se considérait alors comme le principal concurrent de BET, basé à New York.

Il a ensuite rejoint Maliyo Games, un studio de jeux indépendant nigérian, dans un rôle de stratégie commerciale. Ce poste l’emmenait parfois hors du bureau. Pour promouvoir le jeu mobile de Maliyo, “Aboki Run,” Otomiewor dit s’être rendu à Computer Village et à Alaba International Market à Lagos, deux des plus grands centres d’électronique et de réparation de téléphones de la ville, afin de convaincre les vendeurs de téléphones de préinstaller le jeu sur les appareils des clients avant qu’ils ne repartent avec des téléphones nouvellement achetés ou réparés.

Selon Otomiewor, son responsable chez Maliyo Games doutait du plan et a refusé d’y allouer un budget. Mais il affirme que la stratégie a suffisamment bien fonctionné pour que le fondateur de l’entreprise le conduise finalement à Alaba afin d’assister directement aux présentations, avant d’essayer plus tard de le recruter dans une autre entreprise.

“I’m not someone to just sit down and watch things happen,” a déclaré Otomiewor. “Sometimes you’ve got to try things that are not conventional to make a change.”

En décembre 2017, il avait de nouveau changé de poste, rejoignant Digital Raves, une entreprise qui aidait les sociétés à se développer sur les marchés de la diaspora et du Moyen-Orient. Le même mois, presque après coup, il a ouvert un compte sur Fiverr, la plateforme mondiale de freelancing.

Un tweet, 50 réponses et une agence qu’il n’avait pas prévu de lancer

Otomiewor écrivait depuis l’université, principalement des travaux académiques pour d’autres étudiants, et Fiverr lui semblait être un moyen naturel de transformer cette compétence en revenu. Il ne s’attendait pas à ce que la demande dépasse aussi rapidement sa capacité.

Les demandes des clients ont commencé à arriver plus vite qu’il ne pouvait les traiter. Un jour, il a publié sur X un message qu’il qualifie d’“innocent”, demandant si quelqu’un souhaitait prendre une partie du surplus de travail. Il s’attendait à deux ou trois réponses. Selon lui, plus de 50 personnes ont répondu.

“It wasn’t pre-planned,” a-t-il déclaré. “It was something that just happened and became very big.”

Il a appelé l’entreprise JDI, pour “Just Do It,” une expression librement inspirée de Nike. Ce qui avait commencé comme un moyen de sous-traiter quelques articles est devenu une agence de contenu qui, en huit ans, a formé et rémunéré plus de 8,000 rédacteurs africains, selon Otomiewor.

Il affirme que de nombreux anciens rédacteurs de JDI ont ensuite travaillé pour des médias nigérians et internationaux, tandis que d’autres ont obtenu des postes dans des entreprises mondiales, dont Amazon.

Aider des rédacteurs nigérians à accéder à des clients étrangers a également mis en évidence ce qu’Otomiewor considère comme l’un des plus grands obstacles du secteur.

“It was not a skill thing,” a-t-il déclaré. “Nigerians here in the US, globally, have the same skill set. [But] we have to work ten times as hard as another person just to get the same opportunity.”

Selon Otomiewor, les freelances nigérians sur des plateformes comme Fiverr étaient parfois écartés au profit de rédacteurs occidentaux tout aussi qualifiés, pour des raisons sans lien avec la qualité de leur travail. Le Nigeria compte parmi les plus grandes sources de freelances sur les plateformes mondiales de travail à la demande, mais nombre de ces plateformes ne prennent pas officiellement en charge les paiements vers des comptes nigérians, obligeant les travailleurs à recourir à des solutions de contournement.

La concurrence internationale nécessitait aussi des coûts initiaux : un réseau privé virtuel (VPN) pour contourner les restrictions géographiques, une solution de paiement internationale et un ordinateur portable fiable. De nombreux freelances en devenir ne pouvaient pas se permettre ces outils, a-t-il expliqué.

Au lieu de facturer dès le départ les tarifs occidentaux en vigueur, Otomiewor a délibérément fixé des prix plus bas pour bâtir sa crédibilité.

“If [it’s a gig] an American would charge $20 for, I’d charge $5,” a-t-il déclaré. “Do not look at what someone in America or the UK earns. Ask yourself how you can build a reputation to scale.”

Il affirme que cette approche a porté ses fruits. Les clients récurrents sont devenus fréquents, les recommandations ont apporté de nouveaux clients, et les prix plus bas l’ont aidé à établir sa réputation avant d’augmenter progressivement ses tarifs.

Selon Otomiewor, son compte Upwork a généré environ $250,000 de revenus cumulés. Il dit que son premier compte Fiverr a rapporté près de $400,000 avant d’être suspendu définitivement à la suite d’une erreur commise par l’un des rédacteurs travaillant sous sa responsabilité. Un second compte Fiverr, affirme-t-il, a ensuite généré $27,000 supplémentaires.

JDI a également connu une croissance rapide. Avant la pandémie de COVID-19, Otomiewor dit que l’agence réalisait environ $100,000 de bénéfice annuel. Lorsque les confinements ont poussé davantage d’entreprises en ligne et que la demande de contenu a augmenté, il affirme que le bénéfice hebdomadaire a atteint au moins $3,000 lors de ses périodes les plus fortes, portant le bénéfice annuel en hausse d’environ 30%, entre $130,000 et $140,000.

“Pandemic was a good time for me to reset,” a déclaré Otomiewor. “I know it was a bad time for a lot of people, and I don’t want to be insensitive, but we didn’t have issues at JDI. We scaled at that time.”

Quitter une agence de contenu pour les États-Unis

Même lorsque JDI s’est développée, Otomiewor a continué à concilier l’agence avec un emploi à temps plein et du travail freelance, plutôt que de choisir une seule voie.

Après la naissance de sa fille en 2019, il dit que la paternité est devenue sa priorité principale, tandis que JDI assurait le soutien financier de la famille. Les emplois extérieurs sont devenus quelque chose qu’il poursuivait “for the passion, not the money.” C’est aussi à cette période, affirme-t-il, qu’il a acheté son premier bien immobilier à Lagos.

En 2022, Otomiewor est revenu à l’emploi salarié en rejoignant Bluecap AI, une entreprise canadienne, comme product marketer après avoir été recruté via son profil Upwork. Il affirme que le salaire n’était pas l’attrait principal. Il voulait comprendre les avancées rapides de l’intelligence artificielle avant qu’elles ne transforment le marketing et la création de contenu.

“Having access to AI at Bluecap was very important for me career-wise,” a-t-il déclaré. “Because it showed me what was coming, [and] how to prepare for it.”

Otomiewor dit que cette expérience est devenue plus tard l’une des raisons pour lesquelles il a décidé de faire une école de commerce.

À peu près à la même période, il a également travaillé comme Senior Manager for Market Intelligence and Product Strategy chez BitForex, une plateforme d’échange de cryptomonnaies basée en Chine. Selon lui, il a dirigé une équipe de 15 personnes réparties dans trois pays et a contribué à conclure un partenariat stratégique de $50 million qui a généré $10 million de revenus supplémentaires.

En 2022, il a également cofondé Edaki, une startup depuis fermée, avec un entrepreneur basé en Inde qu’il avait rencontré au sein d’une communauté de fondateurs en ligne. Otomiewor dit avoir identifié une lacune dans la couverture de la technologie africaine, qu’il jugeait fortement concentrée sur les entreprises de paiement comme Paystack et Flutterwave, alors qu’une opportunité plus large demeurait dans la démocratisation de l’accès à l’investissement dans les startups, pour les fondateurs comme pour les primo-investisseurs. À l’époque, l’attention portée à la tech africaine était effectivement concentrée sur la fintech, en particulier après l’acquisition de Paystack par Stripe en 2020, qui avait souligné le potentiel commercial des infrastructures de paiement sur le continent.

Il affirme qu’Edaki a mis en relation 30 startups en phase initiale avec des primo-investisseurs, géré un portefeuille de $2 million, et construit des pipelines de gestion de projet et de marketing pour 15 PME ayant augmenté leurs taux de conversion de 30%. Il affirme également que les travaux de croissance transversaux ont généré $10 million de revenus annuels parmi les startups soutenues par Edaki.

Durant cette période, Otomiewor a reçu un diagnostic de cancer. Il a ensuite vaincu la maladie, mais dit que ce changement majeur de santé l’a poussé à poursuivre plus tôt nombre de ses objectifs de vie. L’un de ces objectifs était de retourner à l’école.

“If I wanted to die, I wanted to read my name with an MBA [Master of Business Administration] at the end of it,” a déclaré Otomiewor.

Pendant sa convalescence, sa première introduction au monde des affaires est venue d’un livre. Il a ensuite voulu une formation plus formelle. Il s’est inscrit et a été admis à la Simon Business School de Rochester, à New York, et à NYU Stern, à New York, mais a choisi le Terry College of Business de l’Université de Géorgie, en Géorgie, tous situés aux États-Unis.

Il dit que sa décision a été influencée par l’offre de bourse entièrement financée du Terry College, son bilan auprès des diplômés nigérians et son emplacement dans le Sud américain.

“In Nigeria, at the time, I felt like I’d been living the Lagos dream,” a déclaré Otomiewor. “You have your own house, your own nice car. Technically, you could just coast through life. I just didn’t want to coast through life.”

Il bénéficie désormais d’une bourse couvrant l’intégralité des frais de scolarité, du Terry Excellence Fellowship et de la National Black Fellow Scholarship. Il termine un double MBA en stratégie, marketing et management, ainsi qu’un Master of Science en analytique.

Otomiewor s’est envolé pour les États-Unis le July 20, 2025. À ce moment-là, le déménagement n’était plus le tournant déterminant de sa carrière, mais un nouveau chapitre dans un parcours qu’il construisait depuis près d’une décennie.

Ce départ l’a contraint à prendre une décision qu’il avait pu éviter lorsqu’il gérait plusieurs activités depuis Lagos. Les restrictions de visa applicables aux étudiants internationaux l’empêchant d’exploiter légalement une activité parallèle, il dit avoir confié JDI à quelqu’un d’autre pour la gérer à plein temps après près de huit ans.

Depuis, il a pris de nouveaux engagements. En parallèle de ses cours, il effectue depuis trois mois un stage en gestion de projet chez Peterbilt Motors, une entreprise dont il a souligné qu’elle fabrique des camions familiers sur les routes nigérianes, même si son envergure aux États-Unis était bien supérieure à ce qu’il avait imaginé.

Selon Otomiewor, il développe également Aarin, une entreprise axée sur le voyage, façonnée par ses expériences de déplacement à Lagos, au Cap, dans le Sud américain et au-delà.

“There are only things you can dream of based on your environment and your experience,” a-t-il déclaré. “I could only dream of creating a company that would change how people see the world because of how I’ve seen the world myself.”

Pour Otomiewor, la migration lui a donné accès à un réseau d’un autre calibre que celui qu’il avait à Lagos. Il dit qu’elle lui a aussi apporté une crédibilité en matière de mobilité, lui permettant de voyager plus loin et d’avoir des discussions autour de l’investissement plus difficiles à mener dans sa ville d’origine.

“It doesn’t matter if you want to stay back in Nigeria. If you want to travel, that’s okay too,” a-t-il déclaré. “But it’s always good to see the world, because it changes how you think, what you think is possible, and how you approach solving problems.”

Internet a aidé Otomiewor à bâtir une carrière mondiale sans quitter Lagos. Son installation dans l’un de ses pays de prédilection prolonge désormais cette carrière.