Le scandale Jeffrey Epstein, qui avait autrefois aidé Donald Trump à reconquérir le pouvoir, a joué un rôle réel dans la déroute des républicains lors des élections de mi-mandat de mardi — un scrutin qui constitue historiquement un référendum sur le parti à la Maison-Blanche — selon des cadres du GOP, des sondeurs et des stratèges qui se sont exprimés dans The Atlantic. Epstein, un financier et délinquant sexuel condamné, est mort en détention fédérale en 2019 dans l'attente de son procès pour trafic sexuel, laissant derrière lui une masse de documents d'enquête que ses partisans réclamaient depuis longtemps.

Un républicain proche de la Maison-Blanche a décrit le sujet Epstein comme le « combustible nucléaire » d'une nouvelle forme de populisme américain. Selon le magazine, ce sujet a d'abord porté Trump, mais cette semaine il s'est retourné contre lui, « le faisant tomber au point le plus bas de sa présidence », tandis que beaucoup de ses électeurs en sont venus à considérer sa gestion du dossier comme une trahison.

Le sondeur républicain Brent Buchanan a déclaré à The Atlantic qu'Epstein était devenu « un substitut à la corruption » pendant la campagne. Rich Baris, directeur de Big Data Poll, a fait remonter la première fissure de la coalition MAGA à juillet 2025, lorsque le ministère de la Justice et le FBI ont annoncé qu'aucune nouvelle divulgation sur Epstein ne suivrait. La guerre en Iran qui s'ensuivit, a dit Baris, en fit « un double coup dévastateur ».

Cela contrastait fortement avec les promesses de campagne de Trump. Il avait promis de publier les dossiers Epstein et avait rempli son administration de personnalités qui avaient attisé l'intérêt pour l'affaire, dont Kash Patel, Dan Bongino et JD Vance. Une fois au pouvoir, le processus s'est enlisé. La ministre de la Justice Pam Bondi avait affirmé que la prétendue liste de clients était sur son bureau, avant que l'administration ne fasse marche arrière quelques mois plus tard avec de maigres explications.

Trump s'en est ensuite pris à sa propre base sur Truth Social, sa plateforme de réseaux sociaux, écrivant à propos de ses anciens partisans qui croyaient à cette histoire : « Je ne veux plus de leur soutien ! » Certains anciens partisans ont confié aux sondeurs que ce message avait renforcé leurs soupçons. Trump a ensuite tenté d'empêcher le Congrès de voter la publication des dossiers, ne cédant qu'une fois que suffisamment de républicains rompirent les rangs pour faire adopter la mesure.

Même le gouverneur de Floride Ron DeSantis a déclaré que le parti aurait dû voter plus tôt pour la publication des dossiers, qualifiant cette élection d'aussi proche d'un « événement de niveau extinction » pour les républicains dans certaines régions du pays que n'importe laquelle depuis probablement un siècle.

Les démocrates ont saisi ce sujet, qualifiant leurs adversaires de « classe Epstein ». AdImpact, un service qui surveille la publicité politique, a recensé au moins 76 millions de dollars de publicités mentionnant Epstein, massivement côté démocrate, le scandale apparaissant dans au moins 79 courses réparties dans 26 États.

La Maison-Blanche a riposté. La porte-parole Lauren Bis a déclaré que « le président Trump a fait plus pour les victimes d'Epstein que quiconque avant lui ». The Atlantic a également noté que la guerre en Iran et la flambée des prix de l'essence ont pu constituer les principales préoccupations de la plupart des électeurs.

Les démocrates font maintenant face à leur propre épreuve. Le représentant Jamie Raskin, appelé à présider la commission judiciaire de la Chambre — l'instance qui a autorité sur le ministère de la Justice —, compte faire pression sur le ministère pour qu'il publie environ 2,5 millions de documents liés à Epstein encore non divulgués. Les présidents de commission de la majorité à la Chambre peuvent émettre des assignations contraignant les agences exécutives, dont le ministère de la Justice, à produire des documents et des témoignages. Le ministère maintient qu'il a déjà publié tout ce que la loi exige.

Robert Garcia, futur président de la commission de contrôle de la Chambre, a résumé ses intentions en deux mots : « Prenez un avocat. »