Energy Fuels (TSX: EFR; NYSE-A: UUUU) mise de plus en plus sur les terres rares plutôt que sur l’uranium pour son avenir, le producteur basé au Colorado s’attendant désormais à ce que la majeure partie de ses bénéfices provienne de la chaîne de valeur des terres rares d’ici environ cinq ans, tandis que l’uranium deviendrait un contributeur minoritaire.

Ce virage est accéléré par une aide conditionnelle du gouvernement américain pouvant atteindre 725 millions de dollars pour accroître la séparation des terres rares à l’usine White Mesa d’Energy Fuels dans l’Utah et construire des installations en aval pour les métaux et les productions connexes.

L’entreprise rachète également Australian Strategic Materials (ASX: ASM) et prévoit une acquisition de 1,9 milliard de dollars du fabricant d’aimants allemand Vacuumschmelze (VAC), ce qui l’amènerait encore davantage vers les métaux des terres rares, les alliages et les applications.

« La valorisation d’Energy Fuels est désormais largement une histoire de terres rares et de mine à aimants, et la division uranium ne sera pas ce qui déterminera le cours de l’action à l’avenir », a déclaré en août David Talbot, analyste uranium chez Red Cloud Securities, dans un courriel adressé à The Northern Miner.

À cinq ans, la société prévoit que l’uranium ne représentera que 10 % à 15 % de ses bénéfices, a indiqué Ross Bhappu, chef de la direction d’Energy Fuels, à The Northern Miner lors d’un appel vidéo.

60 % de terres rares

« Probablement 60 % [des bénéfices] provenant des terres rares, et le reste viendra des sables minéraux lourds comme les produits de titane, l’ilménite et le rutile », a déclaré Bhappu.

Cette trajectoire donnerait au principal producteur américain d’uranium une activité intégrée dans les terres rares, allant de l’alimentation en sables minéraux et de la séparation aux métaux, aux alliages et aux aimants permanents, une chaîne qui attire davantage l’attention alors que Washington cherche à renforcer l’approvisionnement intérieur en minéraux critiques. Toutefois, cette stratégie dépend aussi de la conclusion de l’accord ASM de 299 millions de dollars ainsi que de VAC et du respect des conditions rattachées au prêt fédéral.

Le prêt de 725 millions de dollars du Office of Strategic Capital, annoncé en juin, n’a pas encore été finalisé et est soumis à plusieurs conditions, notamment la démonstration par Energy Fuels qu’elle dispose de suffisamment de matière d’alimentation pour l’usine, a expliqué Bhappu. Le gouvernement veut aussi voir des preuves de marchés pour les produits finis, même si Bhappu a donné peu d’autres détails sur ces conditions.

« Les oxydes que nous produirons iront à ASM pour être convertis en métaux et alliages, puis, espérons-le, au cours des prochains mois, nous conclurons l’acquisition de VAC », a-t-il dit. « Les métaux et alliages iront ensuite à VAC pour être convertis en aimants, ce qui démontrera que c’est important pour le gouvernement américain et que nous avons des contrats de vente pour le produit. »

Energy Fuels a conclu en janvier un accord visant à acquérir le producteur de métaux des terres rares Australian Strategic Materials dans le cadre d’une transaction entièrement en actions. ASM possède le Korean Metals Plant, en Corée du Sud, l’une des rares installations hors de Chine produisant des métaux et alliages de terres rares. Elle recevra également la mine de terres rares Dubbo et l’usine de traitement en développement d’ASM en Nouvelle-Galles du Sud, en Australie. La clôture de l’opération était attendue pour la fin août.

Traitement du « saint Graal »

Energy Fuels a annoncé en juillet qu’elle construit une expansion à White Mesa qui permettra une capacité à l’échelle commerciale pour séparer le dysprosium et le terbium, des terres rares lourdes qui aident les aimants permanents à conserver leur force dans des conditions extrêmes.

« Ce sont en quelque sorte le saint Graal de la chaîne d’approvisionnement des terres rares », a déclaré Bhappu. « Il n’en faut pas beaucoup, mais elles sont incroyablement importantes pour permettre à ces aimants de fonctionner longtemps, à haute température, sans modifier leurs propriétés magnétiques. »

L’expansion, estimée à environ 104 millions de dollars, permettrait aussi à Energy Fuels de surmonter une contrainte opérationnelle à l’usine de l’Utah. Bien qu’elle soit la seule usine d’uranium conventionnelle aux États-Unis qui traite également des terres rares, elle ne peut pas encore traiter les deux simultanément.

« Nous construisons une énorme flexibilité dans les matériaux que nous pouvons traiter, et cela ne fera vraiment que nous avantager à long terme », a déclaré Bhappu.

La société prévoit que l’extension des circuits de dysprosium et de terbium sera achevée d’ici la fin de 2027. Les circuits de samarium, d’europium et de gadolinium suivront un an plus tard.

Une autre expansion en 2029 augmentera encore la capacité et permettra le traitement de la monazite provenant de son projet Donald en Australie, de Vara Mada à Madagascar et du projet Bahia au Brésil.

Pour l’instant, l’uranium demeure le cœur de métier d’Energy Fuels, et sa mine souterraine Pinyon Plain en Arizona ainsi que le complexe La Sal dans l’Utah sont ses principaux projets. Elle détient aussi plusieurs sites au stade du développement à travers le pays.

White Mesa a suffisamment de capacité pour gérer une production d’uranium nettement plus importante, a indiqué Bhappu. Le site est autorisé pour 8 millions de lb par an et a été conçu pour 6 millions de lb, mais il ne produit qu’environ 2 millions de lb par an.

Pénurie d’offre

« Nous avons largement de capacité excédentaire à l’usine », a-t-il dit. « Cela dépend surtout des mines que nous exploitons et de celles qui peuvent alimenter l’usine de manière rentable, puis des prix de l’uranium et, pour certaines mines, nous aimerions voir des prix plus élevés qu’aujourd’hui. »

Bhappu a cité le projet Nichols Ranch de récupération in situ dans le Wyoming, qui est autorisé et prêt à démarrer, mais pour lequel la société préférerait attendre des prix de l’uranium plus élevés avant de le mettre en production.

Cependant, l’écart d’approvisionnement n’est pas propre à Energy Fuels et constitue un élément manquant dans tout cycle potentiel de redémarrage de l’uranium dans le Sud-Ouest, a déclaré Talbot de Red Cloud.

« Il nous manque du minerai, pas de la capacité autorisée », a-t-il dit. « Qu’il s’agisse d’Energy Fuels dans le Sud-Ouest, d’enCore Energy (TSXV: EU; NASDAQ: EU) ou d’Uranium Energy (NYSE-AM: UEC) au Texas, ou d’Ur-Energy (TSX: URE; NYSE-MKT: URG) dans le Wyoming – personne ne produit à pleine capacité. »

Pinyon Plain est le plus grand producteur d’Energy Fuels et celui dont les coûts sont les plus bas, et l’entreprise prévoit d’exploiter sa partie supérieure de la zone Main pendant environ un an à 18 mois avant de descendre plus profondément dans la zone Juniper. Elle estime qu’il reste encore environ trois à cinq ans de production à Pinyon Plain, a précisé Bhappu.

Energy Fuels poursuit aussi l’obtention des permis pour le projet plus important Roca Honda, dans le nord du Nouveau-Mexique. Le chef de la direction a noté qu’une pénurie de mineurs souterrains expérimentés pose problème, et que la société cherche à recruter et former des diplômés du secondaire et des universités plutôt que de se limiter à la recherche de travailleurs expérimentés.

Identité en mutation

À l’avenir, l’un des défis d’Energy Fuels sera de convaincre les investisseurs que l’expansion dans les terres rares ajoute une nouvelle activité à la société plutôt que d’effacer le producteur d’uranium qu’ils connaissaient déjà.

« “Je croyais que vous étiez un mineur d’uranium, et maintenant vous me dites que vous produisez des aimants” », a-t-il dit en décrivant la réaction que la société reçoit parfois. « C’est une vraie transition. »

Les investisseurs attirés par la marque uranium d’Energy Fuels sont désormais exposés à « l’uranium et à tout le reste », a déclaré Bhappu.

« C’est le défi. C’est un travail d’éducation. »