Le dauphin de l'Irrawaddy (Orcaella brevirostris), en danger critique d'extinction, a été observé à nouveau dans la baie de San Miguel, selon une étude complète sur les mammifères marins menée du 26 juillet au 1er août 2026. L'évaluation a été réalisée par l'University of the Philippines Institute of Environmental Science and Meteorology (UP IESM) en partenariat avec le Department of Agriculture–Bureau of Fisheries and Aquatic Resources Regional Office V (DA-BFAR 5).

L'étude scientifique visait à évaluer le statut de la population, la répartition et l'utilisation de l'habitat de l'espèce dans la baie.

Les chercheurs ont d'abord confirmé la présence des dauphins grâce à une surveillance acoustique le 27 juillet près de Sipocot, Camarines Sur, fournissant des preuves de leur activité avant l'enregistrement de toute observation visuelle. Le 29 juillet, l'équipe a établi un contact visuel direct avec un groupe d'environ neuf dauphins de l'Irrawaddy entre Siruma et Tinambac, Camarines Sur. Un second groupe d'environ quatre individus a été observé dans la même zone le 31 juillet, renforçant les preuves d'une activité régulière des dauphins dans ces eaux côtières.

Les transects effectués par bateau les 28 et 30 juillet n'ont pas produit d'observations directes, mais ils ont fourni d'importantes données environnementales et spatiales. Ces évaluations d'habitat offrent une compréhension essentielle des schémas de déplacement et des besoins écologiques de l'espèce, constituant ainsi une base scientifique pour la planification future de la conservation et des interventions de protection ciblées.

Le dauphin de l'Irrawaddy figure parmi les mammifères marins les plus menacés aux Philippines et est classé En danger sur la Liste rouge de l'UICN à l'échelle mondiale. La baie de San Miguel abrite l'une des seulement trois populations résidentes connues dans le pays, aux côtés de celles du Malampaya Sound à Palawan et des eaux reliant Iloilo, Guimaras et Negros Occidental. L'espèce est protégée par la loi philippine via la Republic Act 9147, le Wildlife Resources Conservation and Protection Act, qui interdit de tuer, de collecter ou de commercialiser les espèces menacées.

Contrairement aux espèces de dauphins de haute mer, les dauphins de l'Irrawaddy fréquentent les zones côtières peu profondes, les estuaires et les embouchures de rivières. Cette préférence d'habitat les rend particulièrement vulnérables aux menaces liées aux activités humaines, notamment l'enchevêtrement dans les engins de pêche, le trafic maritime, la pollution et la dégradation de l'habitat. Les captures accessoires dans les filets maillants sont largement reconnues comme la principale cause de mortalité de l'espèce dans son aire de répartition en Asie du Sud et du Sud-Est. La baie de San Miguel est également l'un des plus importants terrains de pêche municipale et commerciale de la région de Bicol, ce qui signifie que l'habitat principal des dauphins chevauche directement une activité de pêche intensive.

« Avec de petits effectifs et de faibles taux de reproduction, la perte d'un seul dauphin menace la survie de la population. Nous demandons une surveillance continue, des protections environnementales plus strictes et des pratiques de pêche durables », a déclaré le directeur national du BFAR, Elizer Salilig.

Les chercheurs et les responsables ont souligné que la conservation à long terme et le rétablissement de ce mammifère marin emblématique dépendent d'une collaboration soutenue entre les agences gouvernementales, les institutions scientifiques, les unités de gouvernement local (LGU) et les communautés de pêche côtière.