Un cofondateur du marché darknet Empire Market a été condamné à 40 ans de prison fédérale, a annoncé mercredi le bureau du procureur des États-Unis pour le district nord de l'Illinois dans un communiqué de presse. L'annonce mentionnait le bureau du FBI à Chicago, le Service d'inspection postale des États-Unis et les Investigations de la sécurité intérieure de New York.

Raheim Hamilton, 30 ans, résidant à Suffolk, en Virginie, a été condamné lundi par le juge fédéral Steven C. Seeger à Chicago et condamné à une amende de 5 millions de dollars. Il avait plaidé coupable plus tôt cette année de complot en matière de stupéfiants.

Co-Creator of Dark Web Marketplace Sentenced to 40 Years in Federal Prison @FBIChicago @USPIS_CHI @HSINewYork — U.S. Attorney’s Office (NDIL) (@NDILnews) October 7, 2026

Hamilton a co-détenu et co-exploité Empire Market avec Thomas Pavey de 2018 à 2020. Durant cette période, le site a facilité plus de quatre millions de transactions entre vendeurs et acheteurs pour une valeur supérieure à 430 millions de dollars, toutes réglées en cryptomonnaies.

Les ventes de drogue dominaient la place de marché, totalisant près de 375 millions de dollars et comprenant au moins 13,3 kilogrammes de fentanyl, 447 kilogrammes de cocaïne et 103 kilogrammes d'héroïne. Le site proposait également des identifiants de comptes volés et des données personnelles, de la monnaie contrefaite et des outils de piratage.

Hamilton et Pavey exigeaient que chaque transaction sur la plateforme soit réglée en cryptomonnaies et encourageaient les utilisateurs à faire transiter leurs fonds par des services de tumbling et de mixage. Les acheteurs pouvaient, en retour, noter les vendeurs selon la qualité de la dissimulation des drogues expédiées.

Dans le cadre de son accord de plaidoyer, Hamilton a accepté de renoncer à environ 1 230 BTC et 24,4 ETH, ainsi qu'à trois propriétés en Virginie.

La sortie d'Empire

Empire Market a été lancé en février 2018, quelques mois après le démantèlement d'AlphaBay — à l'époque le plus grand marché darknet anglophone, démantelé lors d'une opération internationale coordonnée des forces de l'ordre en juillet 2017 — et est rapidement devenu le chef de file de l'écosystème des marchés darknet occidentaux, selon la société d'analyse blockchain TRM Labs. Selon TRM Labs, les accusations résultent d'une enquête menée par HSI New York.

Le site est passé hors ligne en août 2020 dans ce que les utilisateurs ont considéré comme une escroquerie de sortie de 30 millions de dollars. À l'époque, les analystes s'attendaient à un afflux accru de cryptomonnaies vers les marchés darknet.

En février, Rui-Siang Lin, qui exploitait le bazar de drogue darknet Incognito Market, a été condamné à 30 ans de prison pour une plateforme ayant traité plus de 105 millions de dollars de ventes de stupéfiants. La peine de 40 ans infligée à Hamilton dépasse celle de Lin, et intervient plus de six ans après la disparition d'Empire — du type de long parcours entre fermeture et condamnation qu'a suivi la génération d'affaires de marchés darknet postérieure à AlphaBay.

Pavey, 41 ans, résidant Ormond Beach, en Floride, a plaidé coupable l'an dernier de complot fédéral en matière de stupéfiants. Il a accepté de renoncer à environ 1 584 BTC, à deux boîtes de lingots d'or de 25 onces, à trois voitures et à deux propriétés en Floride, et sera condamné par Seeger plus tard ce mois-ci. Avec l'accord de Hamilton, les deux cofondateurs ont accepté de céder au total plus de 2 800 BTC.