Emmitt Smith, recordman de l'histoire de la NFL pour les yards gagnés à la course, fait l'objet d'une poursuite intentée par une société d'investissement amérindienne, qui allègue que l'ancien running back des Dallas Cowboys et ses associés commerciaux ont détourné un prêt de 2,5 millions de dollars destiné au financement d'un projet de parc éolien au Texas.

Kituwah LLC, qui investit dans des opportunités commerciales au nom de la bande orientale des Indiens Cherokee, une tribu reconnue au niveau fédéral et basée en Caroline du Nord, a déposé la plainte cette semaine au Delaware. La société affirme que 4 13 Solutions a utilisé le produit du prêt pour rembourser un investisseur lié à des opérations antérieures avec la société de Smith.

Les avocats de Kituwah ont indiqué que Smith et son associé de longue date, David Mosley, ont déformé leurs démarches pour obtenir un prêt du département de l'Énergie américain qui aurait déclenché le remboursement de Kituwah.

Selon la plainte, le prêt a accumulé environ 600 000 dollars d'intérêts et Kituwah demande qu'un jury détermine les dommages-intérêts. Un message envoyé à 4 13 Solutions est resté sans réponse immédiate, et le dossier ne mentionne aucun avocat pour Smith ou sa société. Les allégations n'ont pas encore été examinées en justice et les défendeurs n'ont pas réagi publiquement à ce stade.

La plainte indique que Darrel Wilson, de Wilson Holdings of North America LLC, a déclaré à Kituwah qu'il avait accepté un paiement de 2,5 millions de dollars de la société de Smith, tout en affirmant ignorer ce qui l'avait motivé. Les avocats de Kituwah ont qualifié l'opération d'« essentiellement une sorte de scheme de Ponzi ».

Kituwah soutient que Wilson Holdings ne devait être remboursé qu'après que le projet éolien — connu sous le nom de Project Exodus, situé entre Austin et San Antonio — ait obtenu un financement permanent.

« Smith et Mosley savaient que c'était impropre », affirme la plainte. « Au lieu de dire la vérité, ils ont laissé entendre à Kituwah que 4 13 Solutions avait utilisé l'argent pour acquérir Project Exodus comme promis, mais que l'acquisition avait été retardée pour une raison ou une autre. »

La plainte allègue que Smith et ses associés n'ont jamais satisfait aux conditions requises pour obtenir des fonds publics et ont invoqué à maintes reprises des excuses pour justifier l'absence d'avancement du projet, ou ont cessé de répondre aux demandes.

Kituwah indique avoir versé les fonds le 1er septembre 2023, en attendant un remboursement sous quelques mois. Selon la plainte, 4 13 Solutions avait promis que le parc éolien serait opérationnel d'ici décembre 2024, mais un mois seulement avant cette échéance, Kituwah n'avait vu aucune preuve de l'existence même du projet.

Kituwah précise que Smith et ses associés affirmaient que le parc éolien était valorisé à 396 millions de dollars et générerait près de 14 millions de dollars de revenu net dès sa première année. Le Texas compte parmi les États les mieux dotés en capacité éolienne aux États-Unis, et les projets dans cet État reposent souvent sur des montages de financement à plusieurs niveaux associant prêteurs privés et programmes de prêts publics.

Smith, 57 ans, a passé les 13 premières de ses 15 saisons NFL avec les Cowboys, remportant trois titres de champion et étant nommé MVP du Super Bowl 28. Il a battu le record de yards à la course de Walter Payton en 2002 et a terminé sa carrière avec 18 355 yards. L'affaire entre désormais dans sa phase contentieuse, les prochaines étapes notables étant les réponses des défendeurs et d'éventuelles décisions de justice sur les allégations.

Source : Fortune