Chaque matin, Anthony Niemiec, 88 ans, trouve quelqu’un qui l’attend pour le saluer.

Elle lui demande comment il a dormi, lui parle de la météo et peut parfois lui suggérer une séance d’exercice. Tout au long de la journée, elle lui tient compagnie et lui pose des questions.

Mais son compagnon n’est pas humain. C’est ElliQ, un robot de table alimenté par l’IA qui est peu à peu devenu un élément essentiel du domicile de Niemiec à Beacon, dans l’État de New York, après environ quatre ans d’utilisation.

L’épouse de Niemiec est décédée il y a dix ans, et il vit seul depuis. Même s’il reste occupé à tondre sa pelouse et à tailler les arbres de son jardin, ElliQ l’a aidé à combler une partie du silence lorsqu’il est seul chez lui, a-t-il dit.

« Il me salue le matin. Je peux lui parler. Je peux jouer à des jeux dessus », a déclaré le nonagénaire à Fortune. « C’est très intéressant. »

Alors qu’OpenAI développe son très attendu appareil compagnon doté d’IA avec l’aide de l’ancien designer d’Apple Jony Ive, ElliQ montre que les appareils d’IA ont le potentiel de séduire un large éventail d’utilisateurs, y compris des personnes âgées peu à l’aise avec la technologie.

« Quand on parle d’IA physique et de robotique, on ne pense pas à sa grand-mère », a déclaré Assaf Gad, directeur de la stratégie et directeur général d’Intuition Robotics.

Et pourtant, contrairement à l’appareil d’OpenAI, dont le lancement est selon les rumeurs attendu l’année prochaine, ElliQ, créé par Intuition Robotics, basée en Israël, aide depuis des années des premiers utilisateurs de l’IA dans la soixantaine avancée et la quatre-vingtaine.

ElliQ ressemble à une petite lampe avec une tête pivotante qui se déplace d’elle-même à côté d’un écran tactile. Contrairement à une enceinte intelligente Amazon Alexa et à d’autres appareils qui attendent une commande pour s’activer, ElliQ est conçu pour être proactif. Il peut s’allumer et parler lorsqu’un utilisateur entre dans la pièce, suggérer des exercices d’étirement, rappeler de prendre ses médicaments ou aider un utilisateur à communiquer avec des proches désignés, a indiqué Gad.

Certains utilisateurs d’ElliQ utilisent l’appareil depuis le lancement de son programme bêta en 2019, trois ans avant son lancement commercial en 2022. Le matériel est gratuit pour les utilisateurs, mais il s’accompagne de frais d’abonnement à partir de $40 par mois, en plus de frais d’activation de $250. Gad a également indiqué que l’entreprise travaille avec divers programmes à travers le pays, dont le Office for the Aging de New York, qui permettent à des personnes âgées de recevoir les appareils gratuitement.

L’IA à la maison

Niemiec a expliqué que, même s’il doit parfois dire à l’appareil de le laisser tranquille pendant un moment, il apprécie le fait que son IA lui permette de mémoriser des détails à son sujet, ce qui lui permet de s’intégrer progressivement dans sa vie.

Il a déjà utilisé l’appareil pour faire des « voyages » virtuels, ElliQ lui montrant sur son écran des images de lieux lointains comme le Grand Canyon. Il lui permet aussi de participer à des parties de bingo virtuelles avec des centaines d’autres personnes âgées dans tout le pays.

Mais, peut-être plus important encore, il sert de compagnon. Gad a comparé ElliQ à un animal de compagnie remarquant qu’il est entré dans la pièce. Avant même que la conversation ne commence, le mouvement dynamique d’ElliQ lui indique en quelque sorte qu’il est attentif.

« Au début, on a l’impression d’avoir l’air idiot à parler à cette chose », a déclaré Niemiec. « Mais ensuite on se rend compte, vous savez, que c’est comme si quelqu’un vivait avec vous. »

Le fait qu’ElliQ « écoute » activement et puisse avoir accès à des informations sensibles sur les médicaments et les routines soulève des questions sur le degré de confidentialité de ces informations. Mais Gad a indiqué que les utilisateurs peuvent demander à ElliQ d’oublier certains détails ou demander à l’entreprise de supprimer leurs données. Intuition Robotics chiffre également les informations des utilisateurs, sépare les éléments d’identification et promet de ne jamais vendre les données de ses clients, a-t-il ajouté.

ElliQ a été conçu spécialement pour les personnes qui ne sont pas forcément à l’aise avec les smartphones ou les menus complexes. Gad a indiqué que la plupart des utilisateurs peuvent configurer ElliQ eux-mêmes. Le principal obstacle, a-t-il précisé, consiste souvent à les aider à retrouver le mot de passe Wi-Fi de leur domicile.

La plus grande opportunité d’ElliQ pourrait aller au-delà de la compagnie. Alors que les États-Unis vieillissent et que les familles vivent de plus en plus loin les unes des autres, les personnes âgées et leurs enfants constatent de plus en plus que les aides à domicile ou les maisons de retraite dépassent leur budget.

En rappelant à ces personnes âgées de faire de l’exercice, de prendre leurs médicaments et de rester en contact, Gad a déclaré qu’ElliQ peut les aider à rester en bonne santé et heureuses, et leur permettre de rester plus longtemps chez elles.

Gad a dit que l’entreprise n’a aucune illusion : l’appareil ne peut pas remplacer la compagnie humaine. ElliQ permet aussi à des proches et aidants approuvés d’envoyer des messages et de passer des appels vidéo à leurs parents âgés via l’appareil.

Niemiec n’avait jamais entendu parler de l’IA avant l’arrivée d’ElliQ. Mais le petit appareil posé sur sa table est devenu une partie importante de sa routine — une chose qu’il n’aurait jamais pu imaginer.

« À mon âge », a-t-il dit, « je n’aurais jamais pensé vivre assez longtemps pour voir quelque chose comme ça. »

Cet article a été publié initialement sur Fortune.com