Elliott Investment Management intensifie sa campagne activiste contre Northern Star Resources (ASX: NST), en publiant les noms de six candidats potentiels au conseil d'administration après l'échec des discussions privées avec le plus grand producteur d'or d'Australie concernant des réformes de gouvernance. Cette escalade marque l'un des affrontements activistes les plus médiatisés du secteur minier australien ces dernières années et met à l'épreuve la capacité d'un conseil reconstitué à réduire l'écart entre la qualité des actifs de l'entreprise et ses rendements pour les actionnaires dans un environnement de prix de l'or favorable.

Le hedge fund basé à New York, qui a lancé ses pressions en faveur de changements au conseil et sur le plan stratégique en juin avec un investissement initial dépassant 1 milliard de dollars australiens (706 millions de dollars), a révélé mercredi que sa participation actuelle dans Northern Star s'élève à 5,6 %. Elliott réclame une refonte complète du conseil ainsi que des examens stratégiques et opérationnels approfondis de l'entreprise.

Dans sa lettre, Elliott a déclaré qu'elle ne recherchait pas le contrôle du conseil et n'avait pas l'intention de placer ses propres employés en tant qu'administrateurs. Elle souhaite plutôt que Northern Star nomme des administrateurs indépendants dotés d'une expertise opérationnelle, financière et de gouvernance capables de soutenir le futur PDG Suresh Vadnagra.

« Nous avons recruté un éventail large et complémentaire de candidats car nous estimons que l'ampleur des changements requis est considérable », a écrit Elliott.

La décision de divulguer publiquement les noms des candidats représente une escalade manifeste. Le conseil de Northern Star avait indiqué en juin qu'il était ouvert à l'examen de candidats soutenus par Elliott, mais ce dernier a déclaré que les discussions ultérieures n'avaient permis de dégager aucune voie viable, ce qui a poussé le fonds à publier les noms afin que les autres actionnaires puissent les évaluer.

Candidats au conseil

Les six nominés comprennent des figures éminentes du secteur minier mondial. Mark Cutifani, ancien PDG d'Anglo American (LSE: AAL) et d'AngloGold Ashanti (NYSE: AU), actuellement administrateur indépendant de Woodside Energy, figure parmi eux. Cutifani a également participé au développement initial de la Super Pit de Kalgoorlie, un actif aujourd'hui central au portefeuille de Northern Star.

Également nommé : Graham Shuttleworth, ancien directeur financier de Barrick Mining (TSX: ABX; NYSE: B) et précédemment directeur financier de Randgold Resources. Paul Graves, ancien PDG d'Arcadium Lithium qui a ensuite dirigé la division lithium de Rio Tinto (ASX, LSE, NYSE: RIO), et Mick McMullen, ancien PDG de Metals Acquisition (NYSE: MTAL), Detour Gold et Stillwater Mining (JSX: SSW), complètent le groupe.

Les deux autres candidats sont Susan Corlett, ancienne directrice d'investissement au sein du fonds de private equity minier Pacific Road Capital et forte d'une solide expérience en tant qu'administratrice de sociétés cotées à l'ASX, et Peter Rozenauers, autrefois associé directeur chez Orion Resource Partners où il supervisait des portefeuilles miniers mondiaux.

L'ensemble des candidats couvre collectivement la production d'or de premier rang, les minéraux en vrac et les minéraux de batterie, ainsi que la finance minière, une diversité qui reflète l'éventail des décisions opérationnelles et d'allocation de capital auxquelles Northern Star est confrontée alors qu'elle s'efforce de stabiliser la production de ses opérations de Kalgoorlie et de terminer l'expansion de son installation de traitement KCGM.

Critique opérationnelle et de gouvernance

Elliott soutient que le portefeuille de Northern Star aurait dû générer des rendements plus solides pour les actionnaires durant une période de prix de l'or historiquement élevés, qui ont battu des records à plusieurs reprises au cours de l'année écoulée. L'investisseur attribue cette sous-performance à ce qu'il qualifie d'années de lacunes opérationnelles et de gouvernance, plutôt qu'à une quelconque déficience dans la qualité des gisements de l'entreprise ou de son personnel.

Northern Star a rencontré des difficultés de production récurrentes, notamment deux révisions à la baisse de ses prévisions pour l'exercice 2026 liées à des défis opérationnels dans ses actifs de Kalgoorlie et à la transition vers une installation de traitement agrandie. Le mineur a finalement vendu légèrement plus de 1,5 million d'onces d'or au cours de l'exercice 2026, atteignant ses prévisions révisées. La mise en service de l'expansion du moulin KCGM est actuellement en cours. Cette expansion est une composante critique du plan de Northern Star visant à porter sa capacité de production annuelle vers deux millions d'onces, ce qui fait de son montée en charge réussie un jalon opérationnel clé tant pour le nouveau PDG que pour tout conseil renouvelé.

Transition de direction

La pression sur le conseil coïncide avec une transition plus large de la direction chez Northern Star. Vadnagra, qui dirige actuellement les actifs industriels de nickel et de zinc de Glencore (LSE: GLEN) et est un ancien cadre de Newcrest Mining, doit prendre le poste de directeur général et PDG le 5 octobre, succédant à Stuart Tonkin.

Sa nomination fait suite à la demande d'Elliott d'une direction dotée de compétences opérationnelles et de redressement, mais l'investisseur activiste a constamment soutenu que le seul remplacement du PDG ne suffirait pas. Il maintient qu'un conseil reconstitué et renforcé est nécessaire pour superviser un plan opérationnel crédible et évaluer les alternatives stratégiques. La convergence d'une passation de pouvoir de PDG et d'un défi au conseil ajoute de la complexité, Vadnagra devant établir son programme opérationnel tandis que les nouveaux administrateurs suivront une phase d'intégration et assumeront des responsabilités de supervision.

Elliott a indiqué qu'elle préférerait parvenir à un accord négocié avec Northern Star sur la nomination de plusieurs candidats et sur la détermination d'une taille appropriée du conseil, plutôt que d'agir unilatéralement. La firme a souligné qu'au cours des 15 dernières années, elle a facilité l'ajout de plus de 150 administrateurs à des conseils d'entreprise, presque toujours dans le cadre d'accords négociés.

Les actions de Northern Star ont gagné 0,7 % pour s'établir à 22,96 dollars australiens lors des échanges mercredi en Australie, portant la capitalisation boursière de l'entreprise à environ 32,7 milliards de dollars australiens (23 milliards de dollars). Au cours de l'année écoulée, le titre a évolué dans une fourchette comprise entre 17,07 et 31,96 dollars australiens.