La PDG d’Elevance Health, Gail Boudreaux, n’a pas commencé sa carrière dans une salle de réunion. Elle l’a commencée sur un terrain de basket.

« Mon premier emploi professionnel à temps plein était celui de basketteuse professionnelle à Versailles, en France », a déclaré Boudreaux à Fortune en 2019. « Sans parler la langue, je suis montée dans un avion, j’y ai déménagé pendant un an et j’ai rejoint une équipe où tout le monde ne parlait que français. »

À l’époque, Boudreaux venait d’obtenir son diplôme de Dartmouth College après avoir passé quatre ans à concilier une formation en psychologie avec des matchs de basket ainsi que des compétitions d’athlétisme. Après avoir obtenu son diplôme en 1982, elle a joué au basket professionnel en France pendant un an avant de rejoindre la compagnie d’assurance maladie Aetna pour son premier poste dans une entreprise.

« Ce que j’en ai appris, c’est qu’on peut faire n’importe quoi si l’on est prêt à être ouvert d’esprit et à relever un défi », a déclaré Boudreaux à propos de sa carrière de basketteuse.

Cet état d’esprit l’a accompagnée pendant près de dix ans à la tête de l’un des plus grands assureurs santé des États-Unis et de l’une des plus grandes entreprises du monde en termes de revenus. À la date de mardi, Elevance Health occupait la 31e place du Fortune Global 500 2026, avec 199,1 milliards de dollars de revenus. Boudreaux est désormais la femme PDG la mieux classée de la liste, ce qui souligne à quel point cette position reste rare, même si de plus en plus de femmes accèdent à des postes de direction.

Boudreaux a toujours eu le sens du jeu

Bien avant sa carrière de cadre dirigeante, Boudreaux était une athlète de premier plan.

Elle a commencé le basket en classe de 7e, affrontant souvent ses frères au sein d’un groupe de jeunes catholique local dans sa ville natale de Chicopee, dans le Massachusetts. À Dartmouth, elle est devenue la pièce maîtresse de l’équipe féminine de basket en tant que pivot de 6 pieds 2 pouces. Elle a inscrit 1 933 points et capté 1 635 rebonds, menant souvent son équipe à la victoire avec une moyenne de 21,7 points par match.

Boudreaux reste la seule femme à avoir remporté trois fois le titre de joueuse de l’année de l’Ivy League. Son apport au programme a été reconnu en 2023, lorsque Dartmouth a officiellement retiré son maillot, le numéro 20, et installé une bannière permanente en son honneur sur le terrain de basket de Leede Arena.

« Avoir pratiqué le sport influence beaucoup ma façon de diriger », a déclaré Boudreaux à CEO NA Magazine en 2022. « Le monde des affaires est très orienté vers l’équipe. »

Elle a également expliqué que son parcours d’athlète influence sa manière de recruter. « J’ai beaucoup recruté d’athlètes, et ce que j’aime chez eux, c’est qu’ils sont prêts à prendre des risques, à relever des défis, et les meilleurs comprennent leur rôle », a déclaré Boudreaux à la NCAA en 2016. « La meilleure compétence qu’ils apportent à la sortie de l’école est la capacité à suivre, à recevoir des consignes, à apprendre de nouvelles choses et à faire partie d’un projet ou d’une équipe plus vaste. »

L’approche de Boudreaux en matière de leadership reflète étroitement ce qu’elle a appris sur le terrain au sujet des rôles, de la responsabilité et du jeu collectif. « Je coache tous les jours au travail, et mes compétences sont les mieux employées là où je suis », a déclaré Boudreaux à Dartmouth Alumni Magazine.

Du terrain de basket à la salle du conseil

Après sa brève carrière de basketteuse à l’étranger, Boudreaux a obtenu son premier poste en entreprise chez Aetna, où elle a passé deux décennies avant de prendre la tête de Blue Cross of Illinois, puis de devenir PDG de UnitedHealthcare en 2011, première femme à occuper ce poste.

En 2017, elle a pris les rênes d’Anthem, ensuite rebaptisée Elevance Health dans le cadre de l’effort de l’entreprise pour montrer son évolution vers des services de santé complets, et non plus uniquement l’assurance.

Depuis, Boudreaux a supervisé l’acquisition de CareBridge, une entreprise de soins à domicile, dans le cadre d’une évolution plus large visant à donner la priorité à la gestion des maladies chroniques et aux services de santé mentale. L’activité de l’entreprise est en croissance : en 2025, Elevance a enregistré 177 milliards de dollars de revenus, soit près de 15 milliards de plus que le deuxième plus grand groupe américain de santé, Centene.

Cette ampleur aide à expliquer pourquoi les décisions de direction d’Elevance attirent l’attention au-delà du secteur de l’assurance maladie. En tant que l’une des plus grandes entreprises de santé cotées en bourse, son orientation vers des services de soins plus intégrés reflète une dynamique plus large dans le secteur, qui vise à mieux gérer les coûts et les besoins des patients au-delà de la couverture traditionnelle.

Le parcours des sports universitaires vers le leadership

Le lien entre sport et leadership dépasse l’anecdote.

Un rapport 2025 de Women Business Collaborative a révélé que 12,7 % des femmes PDG du Fortune 500 avaient pratiqué un sport universitaire. Parmi ce groupe, deux tiers venaient des secteurs de la santé et des biens de consommation.

Une enquête Deloitte de 2023 a également montré que 69 % des femmes gagnant plus de 100 000 dollars par an et occupant des postes de direction avaient pratiqué un sport de compétition.

L’influence de Boudreaux dépasse désormais Elevance. Son ascension illustre une évolution plus large du paysage économique : davantage de femmes accèdent aux plus hauts niveaux de la hiérarchie d’entreprise, mais elles restent une minorité. Seules 38 entreprises du Global 500 de cette année sont dirigées par des femmes, contre un record de 55 femmes à la tête d’entreprises du Fortune 500.

« Je pense très profondément qu’il faut rester soi-même, quels que soient les défis », a déclaré Boudreaux à Fortune par le passé. « Il est vraiment important de ne jamais perdre de vue ce qui vous a conduit à cette position. »

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com