Les procureurs fédéraux d’Atlanta ont rendu publique une mise en accusation contre Edward Zimbardi, quelques jours après son expulsion des Fidji. Selon les enquêteurs, cet homme de 59 ans a escroqué plus de 6 000 investisseurs pour un montant de 165 millions USD.

Un schéma publicitaire promettant 25 % par mois

Sur le plan formel, « The Crypto Program » ne vendait aucune cryptomonnaie. Il se présentait comme un système de vente de packages publicitaires en ligne : toute personne versant 550 USD était censée acquérir de l’espace publicitaire et percevoir 25 % chaque mois. Le point d’entrée relativement faible a particulièrement séduit les petits investisseurs.

Cette structure est un schéma récurrent dans les fraudes à l’investissement en crypto. Lorsqu’un produit est présenté comme un service publicitaire ou destiné aux consommateurs, il échappe en apparence à la réglementation sur les valeurs mobilières, et les obligations de prospectus et d’enregistrement disparaissent de ce fait. En pratique, l’offre ne consistait qu’en une promesse de rendement. Les régulateurs ont déjà démantelé des montages publicitaires de ce type : en 2012, la SEC a fermé Zeek Rewards, un programme en ligne de partage des « profits » publicitaires qui avait collecté des centaines de millions de dollars auprès des participants.

Cette promesse n’a résisté à aucun examen. Vingt-cinq pour cent par mois sans réinvestissement équivalent à 300 % par an, et un investisseur qui réinvestirait chaque versement atteindrait plus de 1 300 %. Aucune activité publicitaire ne génère de telles marges, quelles que soient les conditions de marché, et les procureurs comme les régulateurs considèrent depuis des années les rendements fixes garantis comme l’un des signes d’alerte les plus clairs d’une pyramide de Ponzi. Zimbardi a néanmoins présenté les 25 % comme un taux fixe.

Zimbardi réside à Flowery Branch, dans l’État américain de Géorgie. Il a dirigé le programme de juin 2022 à août 2023, soit environ 14 mois.

Où est allé l’argent

La mise en accusation retrace le chemin des dépôts. Zimbardi a acheté très peu d’espace publicitaire. À la place, il a spéculé sur les taux de change avec ces fonds sur les marchés des changes et y aurait perdu plus de 34 millions USD. Il a également utilisé au moins 10 millions USD à des fins privées, notamment pour une maison destinée à l’un de ses fils et pour des paiements de soutien.

Pendant ce temps, le programme rémunérait les premiers investisseurs avec les dépôts des nouveaux clients — le mécanisme qui transforme un système en pyramide de Ponzi.

Une fuite aux Fidji qui se termine par une expulsion vers Los Angeles

En juillet 2025, Zimbardi est parti aux Fidji après avoir appris que le FBI l’enquêtait ; à ce moment-là, le schéma présumé datait déjà de près de deux ans. Il a passé plus d’un an dans le Pacifique Sud, bien au-delà de la portée immédiate des procureurs américains. Ce séjour lui a coûté plus que sa liberté de mouvement : en mai 2026, il a manqué le mariage de l’un de ses fils en Virginie, craignant d’y être arrêté.

Le 14 août 2026, les autorités fidjiennes ont finalement expulsé Zimbardi. Les autorités de l’île avaient coordonné cette expulsion avec le FBI et le département d’État américain. Des enquêteurs américains s’étaient rendus dans l’État insulaire à cette fin, puis l’ont accompagné sur le vol retour vers Los Angeles. L’expulsion est une mesure administrative ordonnée par un gouvernement ; contrairement à l’extradition formelle, elle ne nécessite pas de procédure judiciaire fondée sur un traité, ce qui permet généralement de réaliser ces transferts rapidement dès lors que les autorités locales décident d’agir. Trois jours plus tard, l’accusé devait comparaître pour la première fois devant un tribunal fédéral — une première comparution au cours de laquelle les charges sont officiellement lues et la question de la liberté sous caution est examinée.

L’affaire est traitée par le bureau du procureur des États-Unis pour le district nord de la Géorgie à Atlanta. Là, le procureur Theodore Hertzberg s’est présenté devant la presse pour annoncer l’acte d’accusation, soulignant la dimension internationale de l’affaire : Zimbardi avait, selon lui, des victimes dans le monde entier.

L’acte d’accusation retient douze chefs de fraude électronique

Le grand jury d’Atlanta avait déjà rendu l’acte d’accusation le 8 juillet 2026, soit un peu plus de cinq semaines avant l’expulsion. Le document d’inculpation date donc de la période durant laquelle Zimbardi se trouvait encore aux Fidji.

Au total, il comporte 25 chefs d’accusation : douze chefs de fraude électronique, douze de blanchiment d’argent et un de conspiration en vue de commettre un blanchiment d’argent. En droit américain, la fraude électronique s’applique dès lors que les auteurs utilisent des moyens électroniques pour tromper leurs victimes — ce qui est pratiquement toujours le cas pour des produits d’investissement vendus en ligne. À l’inverse, les chefs de blanchiment visent le parcours des fonds après le dépôt : toute personne qui fait transiter le produit d’une fraude par d’autres comptes et véhicules commet une infraction distincte au regard du droit américain. Les chefs s’additionnent et ne se remplacent pas, raison pour laquelle fraude et blanchiment apparaissent régulièrement côte à côte dans ce type de procédure. Chaque chef de fraude électronique et chaque chef de blanchiment d’argent est passible d’une peine maximale statutaire de 20 ans de prison, et les tribunaux ordonnent en général une restitution aux victimes dans les affaires de fraude ; le montant réellement récupéré par les investisseurs dépend des actifs que les enquêteurs parviennent à retracer et à saisir.

Le bureau de terrain du FBI à Atlanta a dirigé l’enquête. Le régulateur des valeurs mobilières SEC, le régulateur des contrats à terme CFTC ainsi que le bureau du secrétaire d’État de Géorgie, chargé de la surveillance des valeurs mobilières dans l’État, y ont également participé. L’éventail des agences mobilisées montre que les autorités n’ont pas traité l’affaire comme une infraction locale. Un avocat commis d’office représente actuellement Zimbardi à Los Angeles ; il n’avait pas répondu dans l’immédiat à une demande de commentaire.

Les enquêteurs voient le schéma de structures Ponzi crypto connues

Ce qui ressort de l’affaire n’est pas un investissement isolé de grande ampleur, mais le nombre impressionnant d’investisseurs. Plus de 6 000 victimes et des dommages supérieurs à 165 millions USD représentent en moyenne un peu plus de 27 000 USD par investisseur, alors que le montant d’entrée n’était que de 550 USD. Cet écart illustre l’effet de levier de petits dépôts individuels une fois qu’un système fonctionne pendant des mois et touche de nombreux comptes.

Les enquêteurs connaissent bien ce schéma de base. Les programmes promettant un rendement mensuel fixe et élevé font l’objet d’une surveillance accrue du FBI, de la SEC et de la CFTC depuis des années. L’habillage change d’une affaire à l’autre, mais la promesse de rendement reste constante. Lors de la présentation de l’acte d’accusation, Hertzberg a expliqué pourquoi de telles offres convainquent aussi des investisseurs qui ont déjà perdu de l’argent.

« Si quelqu’un vous promet un rendement mensuel de 25 % et montre des remords d’avoir “accidentellement” perdu votre argent par le passé, vous pouvez être tenté d’accepter — parce que vous êtes assez désespéré pour vouloir récupérer votre argent. » — Theodore Hertzberg, procureur des États-Unis pour le district nord de la Géorgie

« Si quelqu’un vous promet un rendement mensuel de 25 % et montre des remords d’avoir “accidentellement” perdu votre argent par le passé, vous pouvez être tenté d’accepter — parce que vous êtes assez désespéré pour vouloir récupérer votre argent. » — Theodore Hertzberg, procureur des États-Unis pour le district nord de la Géorgie

La fin de ce type de procédure est tout aussi récurrente. Dans les affaires de fraude crypto, les accusés se rendent souvent dans des pays avec des accords d’extradition limités. Même ainsi, les expulsions et la coopération des autorités locales les amènent généralement en détention. Pour les investisseurs, le signal d’alerte reste la promesse elle-même : un rendement mensuel garanti de 25 % n’existe pas sur les marchés réglementés.