Easyjet a accepté une offre de rachat de 5,7 milliards de livres émanant d'Apollo après le retrait du rival Castlelake de la compétition d'offres d'achat qui se prolongeait depuis plusieurs mois pour la compagnie aérienne à bas coûts.

Dans une annonce conjointe publiée jeudi, l'entreprise de marchés privés dont le siège est à New York a déclaré être « parvenue à un accord sur les termes et conditions d'une acquisition en numéraire recommandée ».

Cette transaction entraînerait le retrait de l'une des marques grand public les plus emblématiques du FTSE 250 de la Bourse de Londres, prolongeant une série de rats en salle très médiatisés qui ont suscité des interrogations sur la profondeur et la compétitivité des marchés publics britanniques.

Le fondateur d'Easyjet, Stelios Haji-Ioannou, a approuvé l'opération, déclarant être « satisfait des intentions stratégiques d'Apollo » pour la compagnie aérienne qu'il a créée en 1994.

« Le fait qu'Apollo, l'un des investisseurs institutionnels les mieux dotés en ressources et les plus expérimentés au monde, ait décidé de soutenir et de développer Easyjet, le membre principal de la famille de marques Easy, témoigne de la force de la marque easy et du modèle économique d'Easygroup », a déclaré Haji-Ioannou dans sa première déclaration publique depuis l'émergence de l'intérêt pour le rachat.

Il a confirmé que lui et sa famille ont l'intention de rester des actionnaires majoritaires de long terme dans le cadre de la nouvelle structure de propriété.

Le retrait de Castlelake met fin à la guerre d'offres

L'annonce a suivi la décision de Castlelake de se retirer du processus, mettant fin à une bataille de prise de contrôle prolongée entre les deux sociétés d'investissement.

Castlelake a déclaré être « très reconnaissante de l'engagement constructif avec le conseil d'administration et l'équipe de direction d'Easyjet » mais ne soumettrait pas d'offre ferme pour la compagnie aérienne.

L'investisseur alternatif basé à Minneapolis, qui gère environ 38 milliards de dollars d'actifs, a soumis une série de propositions non sollicitées pour Easyjet entre mai et juillet, dont la plupart ont été rejetées par le conseil d'administration de la compagnie aérienne. Une offre préliminaire de 5,5 milliards de livres a fini par être acceptée, ce qui aurait ouvert la voie au départ du groupe FTSE 250 de la Bourse de Londres.

Cependant, Apollo a surpassé cette offre quelques jours plus tard avec une proposition de 5,7 milliards de livres. Le conseil d'administration d'Easyjet a retiré son soutien à Castlelake et a soutenu l'offre d'Apollo, la décrivant comme offrant « une combinaison attrayante de valeur, d'alignement stratégique et de gestion à long terme ».

L'offre d'Apollo représente une prime de 81 % sur le cours de clôture de l'action Easyjet avant que l'intérêt de l'une ou l'autre des parties ne devienne public, et une prime de 22 % sur le cours moyen de l'action de la compagnie aérienne sur quatre ans.

Le Takeover Panel avait fixé au vendredi la date limite pour que les deux entreprises soumettent des offres formelles.

Les règles de propriété de l'UE prises en compte

Dans le cadre de son offre formelle, Apollo a présenté son plan pour se conformer aux réglementations de l'Union européenne exigeant que les groupes d'aviation soient détenus et contrôlés en majorité par des citoyens de l'UE.

Apollo a déclaré que l'engagement de Haji-Ioannou à transférer la participation de sa famille dans la nouvelle société mère, combiné à une décision de placer cinq pour cent du capital dans un trust de l'UE, satisferait aux exigences de propriété du bloc. Dans le cadre de l'accord proposé, Apollo détiendrait 49,9 % de la compagnie aérienne.

L'acceptation de l'offre ferait d'Easyjet la première grande compagnie aérienne européenne à être détenue par des marchés privés. La plupart des grandes compagnies du continent font partie de grands groupes cotés — comme IAG, propriétaire de British Airways — ou sont cotées indépendamment en bourse, à l'instar de Ryanair et Jet2. La transition permettrait également de tester si la propriété privée peut offrir le même accès au capital et la même transparence de gouvernance que les marchés publics pour une compagnie de la taille d'Easyjet.

Apollo a précédemment détenu des participations dans la compagnie à bas coûts Aeromexico et Sun Country Airlines, cette dernière ayant été introduite au Nasdaq par ses soins en 2021. La division de crédit privé de l'entreprise maintient également une présence importante dans le secteur de l'aviation.

PJT Partners, Barclays et Citigroup ont conseillé Apollo pour cette transaction.

(Communiqué de la Bourse de Londres)