Des distributeurs comme Amazon, Costco, Target et Walmart ont lancé leurs soldes de fin d'année dès le mois d'octobre. Inutile toutefois de se précipiter pour acheter écharpes en laine, plaids douillets et autres cadeaux de votre liste dès l'apparition des guirlandes sur les étals — notamment en ce qui concerne les politiques de retour.

James Malm, professeur de finance au College of Charleston qui étudie la manière dont les particuliers et les entreprises prennent des décisions financières, explique pourquoi la saison des achats de fin d'année commence désormais si tôt : elle permet aux distributeurs d'attirer davantage de clients tout en offrant aux consommateurs aux finances serrées la possibilité d'étaler leurs achats sur plusieurs paies. Pour les acheteurs les plus aisés, acheter les cadeaux tôt leur évite le stress des courses de dernière minute.

Pourquoi les distributeurs démarrent si tôt

Les estimations des dépenses américaines en cadeaux, décorations et articles similaires entre fin 2026 et janvier 2027 varient d'environ 1 000 à 1 700 milliards de dollars. Selon l'enquête de Bank of America sur les dépenses de fin d'année, environ 29 % des Américains prévoient d'effectuer l'essentiel de leurs dépenses début à mi-décembre cette saison, tandis que 17 % feront leurs achats le Black Friday, le lendemain de Thanksgiving.

Beaucoup de consommateurs achètent toutefois leurs cadeaux tôt — c'est-à-dire avant Halloween. Certains le font par nécessité : ils ne peuvent s'offrir tous les cadeaux qu'ils souhaitent donner sans étaler le coût sur plusieurs paies. Pour d'autres, c'est une question de préférence. Dans une enquête de 2025, environ 54 % des acheteurs précoces ont déclaré vouloir gérer leur budget progressivement, tandis que 41 % ont indiqué acheter tôt pour éviter le stress des achats de dernière minute.

Les distributeurs s'adaptent en lançant leurs soldes de plus en plus tôt et en mettant en avant les articles saisonniers bien à l'avance. En proposant des offres des mois avant le début des échanges de cadeaux, ils peuvent inciter encore plus de personnes à rejoindre les early birds, et en lançant leurs promotions en octobre, ils peuvent capter des ventes qui iraient sinon à leurs concurrents plus tard dans la saison.

Une saison de vente plus longue présente d'autres avantages. Elle peut alléger la pression sur les chaînes d'approvisionnement et la logistique, puisque les distributeurs peuvent recevoir les commandes saisonnières sur trois mois au lieu d'un ou deux, ce qui réduit les difficultés d'expédition et abaisse les frais généraux d'entrepôt. Disposer de plus de temps pour écouler les stocks saisonniers offre également aux distributeurs des occasions supplémentaires de vendre ces articles. Cela dit, une saison d'achats plus précoce n'augmente pas nécessairement la dépense de consommation globale — certains achats se décalent simplement de décembre à octobre.

Les pièges des politiques de retour pour les acheteurs précoces

Pour s'assurer qu'acheter des cadeaux bien avant les fêtes est une décision judicieuse, les acheteurs précoces devraient lire les petites lignes des vendeurs et se renseigner sur les politiques de retour. Nombreux grands distributeurs rendent leurs politiques plus restrictives en raccourcissant les délais de retour et en ajoutant des frais de retour ou de remise en stock. Dans certains cas, la date limite de retour d'un article peut tomber avant les fêtes.

La politique prolongée de Best Buy entre en vigueur en 2026 uniquement pour les achats effectués à partir du 30 octobre. Target limite de même sa période de retours des fêtes aux articles achetés à partir du 1er novembre.

Amazon a prolongé sa politique de retour des fêtes en 2026. Les articles achetés entre le 1er novembre et le 31 décembre peuvent être retournés jusqu'au 31 janvier 2027 — à l'exception des produits Apple, qui peuvent être retournés jusqu'au 15 janvier. Toute personne ayant acheté des cadeaux avant cette période sera probablement soumise à la politique de retour standard de 30 jours, qui expirera bien avant Noël.

Les petites lignes ont ici leur importance : les périodes prolongées sont des exceptions au durcissement général des politiques de retour et ne couvrent que les achats effectués dans des plages de dates précises. Un cadeau acheté lors des promotions d'octobre qui ouvrent la saison restera probablement soumis au délai standard de 30 jours, et comme les dates limites diffèrent selon les distributeurs — 30 octobre chez Best Buy contre 1er novembre chez Target et Amazon — une même date d'achat peut entraîner des délais de retour différents selon l'endroit où le cadeau a été acheté.

Quand l'achat précoce a un sens financier

Acheter tôt est une bonne décision lorsque le coût de l'attente peut dépasser les avantages de dépenser son argent plus tôt que nécessaire. Prenons l'exemple d'une écharpe en laine populaire vendue 100 dollars en octobre et en rupture de stock sur Amazon en novembre. Le stock est épuisé, mais la demande reste forte. Un consommateur qui veut cette écharpe en cadeau et a besoin qu'elle arrive à temps devra peut-être se tourner vers d'autres distributeurs, et la trouver peut-être sur un autre site à 150 dollars. Si le temps est écoulé, l'expédition accélérée pourrait ajouter 30 dollars, portant le total à 180 dollars. Il aurait manifestement été préférable de l'acheter tôt au prix le plus bas.

Cela ne signifie pas pour autant qu'il faille se précipiter pour acheter un cadeau des semaines ou des mois avant de le déposer sous le sapin. Il faut d'abord s'assurer que le prix correspond à ses attentes et à ce que l'on est prêt à dépenser, et comparer les prix pour vérifier que d'autres distributeurs ne proposent pas les mêmes articles ou des articles similaires à moindre coût. Attendre le dernier moment peut également entraîner des coûts inutiles, comme les frais d'expédition express. La clé, c'est d'avoir un budget, de reconnaître quand le prix est bon et de savoir quand arrêter ses achats.

James Malm est professeur de finance et directeur du Global Business Resource Center au College of Charleston.

Cet article est republié de The Conversation sous licence Creative Commons. Lisez l'article original. Cette histoire a été publiée initialement sur Fortune.com.