Samuel Tunick, un militant d’Atlanta, est le premier Américain connu à faire l’objet d’une poursuite pénale fédérale pour avoir prétendument utilisé un "mot de passe de contrainte" lors d’une fouille frontalière sans mandat à l’aéroport international Hartsfield-Jackson d’Atlanta en janvier 2025.

L’accusation a été portée au titre de 18 U.S.C. § 2232, une loi fédérale rarement invoquée qui rend illégal le fait de détruire sciemment des biens afin d’empêcher les autorités de les saisir. Les procureurs affirment que Tunick a déclenché un code de contrainte sur son téléphone lors d’une fouille de Customs and Border Protection le 24 janvier 2025, avant que les agents ne saisissent l’appareil.

Selon The Guardian, l’affaire constitue la première poursuite pénale connue aux États-Unis impliquant cette fonctionnalité en raison de l’utilisation d’un mot de passe. Tunick a plaidé non coupable. Un juge fédéral devrait statuer sur sa requête visant à écarter des preuves au plus tôt à la fin octobre.

Un mot de passe de contrainte est un code de déverrouillage secondaire configuré en parallèle du code habituel de l’utilisateur. La saisie du PIN normal ouvre le téléphone comme d’habitude. La saisie du code de contrainte entraîne un effacement immédiat et irréversible de l’appareil en supprimant les clés de chiffrement qui rendent les données stockées lisibles uniquement avec le bon code, ramenant de fait le téléphone à un état vierge.

La fonctionnalité est intégrée à GrapheneOS, une version d’Android renforcée pour la confidentialité, conçue exclusivement pour les téléphones Google Pixel et utilisée par des journalistes, des militants et des chercheurs en sécurité. Le système d’exploitation a ajouté la fonction de PIN de contrainte en juin 2024 pour les situations dans lesquelles une personne est physiquement contrainte de remettre un appareil.

Edward Snowden avait auparavant attiré l’attention sur GrapheneOS en déclarant qu’il l’utilisait quotidiennement.

I use GrapheneOS every day. — Edward Snowden (@Snowden) November 4, 2022

I use GrapheneOS every day.

— Edward Snowden (@Snowden) November 4, 2022

GrapheneOS et d’autres systèmes mobiles axés sur la confidentialité sont déjà apparus dans des litiges. En 2023, comme Decrypt l’a rapporté, des tribunaux se sont heurtés aux limites de la surveillance des smartphones lorsque des appareils utilisant des systèmes d’exploitation axés sur la confidentialité, dont GrapheneOS, ont résisté à des logiciels de surveillance installés sur ordre d’un juge.

Les avocats de Tunick affirment que l’incident survenu à l’aéroport en janvier 2025 correspond au type de scénario coercitif que la fonction de contrainte était conçue pour traiter. Selon ses avocats, des agents de Customs and Border Protection ont conduit Tunick dans une salle d’inspection secondaire lorsqu’il revenait de République dominicaine et ont exigé l’accès à son téléphone sans mandat. En vertu de ce que l’on appelle l’exception de fouille à la frontière au Quatrième amendement, CBP revendique le pouvoir d’inspecter des appareils avant qu’un voyageur n’entre officiellement aux États-Unis.

Les fouilles d’appareils à la frontière sont devenues un point de friction récurrent en matière de libertés civiles, car les téléphones peuvent contenir des années de messages, de photos, de données de navigation, d’historique de localisation et de dossiers professionnels. Des organisations de défense des droits soutiennent que le volume et la sensibilité des données contenues dans les téléphones modernes rendent les fouilles d’appareils sensiblement différentes des inspections de bagages, tandis que les agences frontalières continuent de s’appuyer sur des pouvoirs de fouille spécifiques aux points d’entrée.

Ses avocats affirment également que Tunick s’est vu refuser l’accès à un avocat et que ses droits Miranda ne lui ont pas été lus. Les documents judiciaires indiquent qu’après que Tunick a fourni un code, "the screen went blank, flashed several times, and the phone appeared to restart." Les agents ont néanmoins saisi le téléphone et l’ont laissé entrer dans le pays peu après.

L’acte d’accusation du gouvernement reproche à Tunick d’avoir fourni "a passcode to border agents that caused the phone to delete the digital contents" avant la saisie de l’appareil.

L’Electronic Frontier Foundation tient à disposition un guide public sur les droits relatifs aux appareils à la frontière américaine, dans le cadre d’un mouvement plus large en faveur d’outils privilégiant la confidentialité. La requête de Tunick visant à écarter des preuves reste en attente, une décision n’étant pas attendue avant la fin octobre au plus tôt.