Les options de Mohamed El Kettani s'épuisaient. Cet industriel marocain de 64 ans souffrait d'une insuffisance hépatique sévère et d'une forme agressive de cancer du foie qui avait envahi sa veine porte. L'invasion tumorale de la veine porte est largement considérée par les protocoles occidentaux de greffe comme une contre-indication à la transplantation hépatique, ce qui a conduit les principaux centres médicaux d'Europe à le refuser. Les médecins français ont conclu qu'une greffe à partir d'un donneur décédé n'était plus viable et l'ont retiré de la liste d'attente.

Face à un pronostic terminal, ses fils ont refusé d'accepter cette issue. Omar El Kettani, un chirurgien cardiaque de 30 ans exerçant en France, s'est associé à son frère aîné Hicham, 33 ans, pour passer au crible la littérature médicale des principaux instituts de greffe à travers le monde. Leurs recherches ont conduit à une destination inattendue : l'Asan Medical Center à Séoul.

« Père, tu dois venir en Corée avec nous », a rappelé Omar en s'adressant à son parent réticent. « C'est la seule façon pour toi de survivre. »

En mai, après un voyage de 10 000 kilomètres depuis le Maroc, trois blocs opératoires ont été activés simultanément dans l'hôpital de Séoul. Au cours d'une intervention éprouvante de 17 heures, une équipe chirurgicale a prélevé des portions du foie des deux fils pour les transplanter à leur père. Cette greffe complexe à double donneur vivant a offert à El Kettani une seconde chance de vivre.

La Corée du Sud s'est imposée comme un leader mondial de la greffe d'organes, notamment en matière de procédures à donneur vivant. Tandis que les systèmes médicaux occidentaux dépendent largement des organes provenant de donneurs décédés, les pénuries persistantes ont poussé les centres médicaux asiatiques à développer des techniques avancées de greffe à donneur vivant. Cet écart a contribué à positionner les hôpitaux coréens comme des destinations pour les patients confrontés à des cas jugés inopérables par d'autres systèmes.

Depuis sa première greffe du foie en 1992, l'Asan Medical Center a réalisé plus de 9 000 procédures, avec une moyenne d'environ 400 greffes à donneur vivant par an. En comparaison, les grandes institutions occidentales telles que la Cleveland Clinic ou les principaux centres français réalisent environ 30 interventions de ce type par an.

« Le fait que cette famille ait voyagé depuis le Maroc jusqu'en Corée reflète la reconnaissance mondiale de notre expertise », a déclaré le Dr Lee Sung-Gyu, professeur titulaire d'une chaire dotée à l'Asan, qui a été le pionnier des greffes du foie à double donneur vivant en 2000. Depuis lors, le centre a réalisé 664 transplantations de ce type en deux pour un — le nombre le plus élevé au monde.

L'historique médical de Mohamed était d'une complexité remarquable. Diagnostiqué avec l'hépatite C il y a deux décennies alors qu'il dirigeait une importante entreprise de raffinage pétrolier au Maroc, des années d'inflammation chronique avaient laissé 85 pour cent de son foie cicatrisé. Bien que les traitements antiviraux aient guéri l'infection, sa fonction hépatique n'a cessé de se détériorer.

Fin 2025, Mohamed, titulaire de la double nationalité française et marocaine, a cherché un traitement en France, où des médecins ont détecté un cancer du foie à un stade précoce. Les thérapies ciblées initiales n'ont pas permis d'arrêter la maladie. En février, une nouvelle tumeur de 6 centimètres s'était rapidement propagée vers l'approvisionnement principal en sang du foie.

Le don par une personne vivante représentait sa seule option restante. Cependant, pesant près de 135 kilogrammes, il nécessitait davantage de tissu hépatique qu'un seul donneur ne pouvait fournir en toute sécurité. Deux donneurs seraient nécessaires.

Les premiers obstacles ont failli faire échouer le projet. Mohamed s'inquiétait pour la sécurité de ses fils. Ses fils ont souligné que l'Asan maintenait un dossier de sécurité irréprochable, avec aucun décès de donneur suite à des dons de foie vivants. De plus, le groupe sanguin d'Omar était incompatible avec celui de son père — un défi que l'Asan surmonte couramment grâce à des protocoles de désensibilisation spécialisés, ayant réalisé plus de 1 100 transplantations avec incompatibilité de groupe sanguin.

Le matin du 22 mai, près de 30 professionnels de santé se sont rassemblés dans trois salles d'opération. Les chirurgiens ont retiré le lobe gauche du foie de Hicham par une petite incision de moins de 10 centimètres, tandis que le lobe droit du foie d'Omar a été prélevé par chirurgie mini-invasive afin de réduire les cicatrices.

Dans la salle d'opération principale, Lee et son collègue Moon Deok-bog ont retiré méticuleusement le foie malade de Mohamed en utilisant une technique de cancer « sans contact » conçue pour empêcher les cellules malignes de se propager dans la circulation sanguine. Pour loger les deux lobes donnés dans une cavité abdominale restreinte, les chirurgiens ont soigneusement repositionné le rein droit et la glande surrénale du patient avant de fixer les greffons.

À 2 heures du matin le lendemain, l'intervention marathon était terminée.

Les trois hommes se sont depuis rétablis sans complications. Les fils ont repris leurs activités normales, et Mohamed se prépare à sa sortie.

« Je crois que la médecine sans compassion n'est rien d'autre qu'un commerce », a déclaré le père avant de quitter l'hôpital. « L'équipe en Corée a pris soin de moi avec une chaleur sincère et n'a jamais abandonné l'idée de sauver ma vie. »

Pour Omar, cette expérience a eu un impact professionnel profond.

« En tant que chirurgien exerçant en France, j'espère maintenant avoir l'opportunité de me former un jour à l'Asan Medical Center », a-t-il déclaré. « Par-dessus tout, je suis tout simplement reconnaissant d'avoir pu redonner la santé à mon père. »

Cet article a été publié avec l'assistance de l'IA générative et édité par The Korea Times.