Dans un bras latéral ratatiné du Danube, dans le nord de la Serbie, de petites barques restent immobiles sur un sol craquelé alors que la sécheresse extrême et la chaleur ont repoussé l'eau dans quelques étangs qui rétrécissent. Les poissons tournent dans l'eau peu profonde qui subsiste.

« Tout ce que nous avons, ce sont ces deux petits étangs remplis de poissons juvéniles », a déclaré le pêcheur Dusan Jovanovic. Les poissons sont en danger, a-t-il expliqué, car il y a trop peu d'eau et sa température dépasse 30 degrés Celsius (86 degrés Fahrenheit).

« S'ils commencent à mourir, ils mourront tous d'un coup », a affirmé Jovanovic.

La sécheresse persistante et la chaleur torride de cet été ont ravagé les écosystèmes et les entreprises de la région — d'un lac de Slovénie au bras latéral du Danube en Serbie, en passant par les fermes piscicoles de Bosnie, de République tchèque, de Roumanie et de Hongrie. La région a connu des épisodes récurrents de chaleur et de sécheresse ces dernières années, et les scientifiques ont lié la fréquence et l'intensité croissantes de ces événements météorologiques extrêmes au changement climatique d'origine humaine.

L'industrie de la pêche a été particulièrement durement touchée, avec des dégâts estimés à plusieurs millions d'euros (dollars). L'aquaculture en étangs, une tradition en Europe centrale et orientale remontant à plusieurs siècles, dépend d'approvisionnements réguliers en eau et est particulièrement exposée lorsque les pluies font défaut en été. Ces pertes s'ajoutent à un lourd tribut déjà causé par les problèmes d'approvisionnement en énergie et en eau, les récoltes dévastées et la baisse du trafic fluvial et du commerce — les bas niveaux des cours d'eau comme le Danube ont entravé à plusieurs reprises la navigation au cours des étés récents.

Pris au dépourvu face à la crise de cette année, les pays et les entreprises réfléchissent désormais à la manière de limiter les effets des futurs événements météorologiques extrêmes, un défi qui soulève notamment la question du partage de l'eau entre l'agriculture et la pisciculture en période de pénurie.

Hongrie : la sécheresse touche presque tout le pays

Environ 99 % du territoire hongrois est actuellement en situation de sécheresse sévère ou extrême, selon le service météorologique national. La désertification — le processus par lequel la végétation recule sous l'effet de fortes chaleurs et de faibles précipitations — menace une grande partie de la Grande plaine hongroise.

Parmi les plus durement touchés figurent les quelque 27 000 hectares (67 000 acres) d'étangs piscicoles de la Hongrie. Le ministère hongrois de l'Agriculture et de l'Économie alimentaire a indiqué la semaine dernière que « la chaleur persistante et les pénuries d'eau » avaient provoqué l'assèchement de 1 588 hectares (3 924 acres) de ces étangs, tuant près de 280 tonnes de poissons dans 20 fermes.

La perte de revenus estimée due à ces dégâts s'élève à 1,3 milliard de forints (4,2 millions de dollars), selon le ministère. Les producteurs estiment que le remplacement des poissons perdus pourrait prendre des années. L'Organisation interprofessionnelle hongroise de l'aquaculture et de la pêche a déclaré début août que les exploitants étaient parfois contraints de vider un étang pour détourner son eau et sauver les poissons d'un autre.

Roumanie : des pertes cumulées dues à des sécheresses répétées

Pour les pisciculteurs roumains, en particulier ceux qui élèvent des carpes, la canicule brûlante de cette année fait suite aux sécheresses sévères de 2023 et 2024, dont les effets se font encore sentir, a déclaré Catalin Platon, président de l'Association nationale des producteurs de poissons ROMFISH.

En production de carpes, le cycle de production dure trois ou quatre ans, a souligné Platon, ce qui signifie qu'une seule mauvaise année peut peser sur la production bien après.

« Ainsi, ce que nous avons perdu en 2023 a un impact chaque année depuis », a-t-il expliqué. Les politiques d'utilisation de l'eau qui privilégiaient l'irrigation agricole lors des sécheresses précédentes « nous ont laissés sans eau pour les poissons », s'est plaint Platon.

République tchèque : des mesures d'urgence sur les étangs

Les pisciculteurs de toute la République tchèque ont adopté une série de mesures d'urgence : réduction ou suspension de l'alimentation pour diminuer la consommation d'oxygène, aération des étangs ou drainage en cas de nécessité. L'eau plus chaude contient moins d'oxygène dissous, c'est pourquoi les canicules éprouvent les pêcheries en étangs même avant que l'eau ne disparaisse.

Les responsables de l'Association tchèque de pêche estiment que des précipitations soutenues pourraient atténuer la crise immédiate, mais que des mesures à long terme sont nécessaires pour retenir davantage d'eau dans le paysage.

Jan Sokolik, technicien de la pêcherie Rybarstvi Trebon, a expliqué que « certains étangs qui manquaient réellement d'eau ont déjà été pêchés, mais il s'agissait uniquement d'étangs marginaux ».

« Nous commençons tout juste à planifier ce que nous allons faire des grands étangs », a-t-il dit.

Bosnie : les fermes de truites luttent pour survivre

Veljko Budjen possède une ferme de truites près de Trebinje, dans le sud-est de la Bosnie. Les étés chauds et secs ont créé de sérieux problèmes dans ce pays majoritairement montagneux, réputé pour ses restaurants de truites.

« La truite est un poisson d'eau froide, qui exige une eau froide riche en oxygène », a-t-il déclaré. « Ainsi, pendant l'été, on est forcé de réduire la production et l'alimentation des truites pour que l'entreprise survive à peine. »

Une option, a-t-il dit, consiste à ajouter de l'oxygène liquide dans l'eau pendant les mois d'été. Sinon, « on attend la première pluie ».

Slovénie : pomper de l'eau dans un lac qui s'asphyxie

Les équipes d'urgence pompent de l'eau dans le lac Pristava, dans l'est de la Slovénie, un lieu prisé des pêcheurs, afin d'essayer d'éviter une asphyxie massive des poissons causée par l'épuisement de l'oxygène et la prolifération du châtaignier d'eau recouvrant la surface du lac.

Les pompiers ont pompé 8 millions de litres (2 millions de gallons) d'eau, mais ils craignent encore que cela ne suffise pas.

« Nous sommes surpris que des poissons aient survécu », a déclaré à la chaîne publique RTV Slovenia Danijel Fras, de l'association de pêche Pesnica Lenart.

Serbie : déplacer les poissons du Danube

En Serbie, les pêcheurs ont déclaré que la seule solution pour les poissons menacés du bras latéral du Danube à Novi Sad était de les déplacer vers un autre endroit.

« Les températures cette année sont extrêmes », a affirmé Jovanovic. « Personne ne se souvient d'avoir connu quoi que ce soit de tel. »

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.