Rodgers Mwijukye et Ronald Asiimwe se connaissent depuis assez longtemps pour ne pas être d’accord sans en faire tout un problème. Ils se sont rencontrés au lycée en Ouganda en 2015, ont fréquenté la même université et ont obtenu des diplômes qui ouvraient sur des carrières très différentes. Mwijukye a étudié le génie de l’eau et de l’irrigation ; Asiimwe a étudié l’informatique.

Mwijukye s’imaginait poursuivre des études supérieures, peut-être un doctorat et une carrière dans l’enseignement supérieur ou la fonction publique. Asiimwe était l’homme du logiciel, heureux derrière un ordinateur. L’agriculture, toutefois, les ramenait sans cesse au même problème.

En Ouganda, des millions d’agriculteurs dépendent encore des pluies pour produire de la nourriture. Pour les agriculteurs des zones sujettes à la sécheresse, une mauvaise saison des pluies peut signifier une récolte perdue et, avec elle, la perte du revenu et de la nourriture d’un foyer. Mwijukye avait été formé précisément à l’ingénierie qui pouvait aider les agriculteurs à dépendre moins de la pluie.

Les deux ont fondé Drought Guard Africa en 2023. L’entreprise conçoit et installe des systèmes d’irrigation intelligents face au climat, d’eau potable et d’énergie solaire pour les agriculteurs ruraux, les camps de réfugiés et les communautés mal desservies.

Mais il s’est avéré plus facile de construire la technologie que de convaincre les agriculteurs de lui faire confiance. Beaucoup cultivaient de la même manière depuis des générations, et un nouveau système d’irrigation, aussi ingénieux soit-il, n’avait que peu de valeur tant qu’ils ne pouvaient pas le voir fonctionner sur l’exploitation de quelqu’un d’autre.

« Les gens croient aux réussites des personnes qu’ils connaissent », dit Mwijukye.

C’est une leçon qui résume une grande partie de leur parcours : dans un marché où le capital, les documents et les infrastructures peuvent tous constituer des obstacles, le défi n’est pas seulement d’inventer des solutions, mais de prouver qu’elles peuvent être adoptées, financées et maintenues dans les lieux auxquels elles sont destinées. L’Afrique dispose peut-être de la technologie, mais le problème plus difficile reste de l’installer dans des exploitations où elle peut réellement changer la façon dont la nourriture est produite.

Cette interview a été éditée pour des raisons de longueur et de clarté.

Si vous ne vous étiez jamais rencontrés, où pensez-vous que vos vies auraient abouti ?

Mwijukye : Je pense que j’aurais probablement travaillé dans la fonction publique ou poursuivi mes études. J’ai obtenu une licence en génie de l’eau et de l’irrigation, et j’ai toujours pensé que je pourrais faire un master, puis un doctorat, et peut-être rejoindre le monde universitaire. Ou j’aurais pu travailler dans la fonction publique dans le domaine de l’eau et de l’irrigation.

Asiimwe : Je ne sais pas pourquoi il dit cela, car la vérité est qu’il avait créé cela avant que je ne le rejoigne. Il ne s’est pas lancé là-dedans parce que nous étions ensemble.

Nous sommes ensemble depuis plus de 10 ans. Nous nous sommes rencontrés au lycée en 2015 et avons terminé le Senior Six ensemble. Nous avons ensuite pris des chemins différents, mais avons fini dans la même université. J’étudiais l’informatique, mais j’allais toujours dans sa chambre.

Si nous ne nous étions jamais rencontrés, je pense que je me serais quand même retrouvé dans l’agriculture. La plupart des projets sur lesquels j’ai travaillé à l’université étaient liés à l’agriculture. Avant cela, nous avions aussi cofondé une ONG de jeunesse. J’en fais toujours partie, même si j’y consacre moins de temps maintenant, car je me concentre surtout sur ce projet.

À quel moment avez-vous compris pour la première fois que votre cofondateur n’était pas seulement un bon collègue, mais quelqu’un à qui vous pourriez confier votre carrière — et peut-être votre réputation ?

Mwijukye : Pour moi, cela remonte à notre rencontre au lycée en 2015. Nous partagions littéralement presque tout. De 2015 jusqu’à environ 2021, il ne s’agissait que d’une amitié. Nous étions toujours ensemble, donc nous nous connaissions très bien et nous nous faisions presque totalement confiance.

Cela m’a facilité le fait de lui partager la vision. Il n’a pas mis longtemps à dire : « Oui, nous pouvons le faire. »

Asiimwe : Après 11 ans, il est comme un frère pour moi. Même sans l’entreprise, nous serions encore proches. Je peux rester dans sa chambre, et nous pouvons partager presque tout. L’entreprise n’a pas été la raison initiale de notre rapprochement. C’est presque un complément à l’amitié.

Qu’est-ce qui, au début, vous frustrait chez votre cofondateur, mais qui est devenu depuis l’une des plus grandes forces de l’entreprise ?

Mwijukye : Lorsqu’il s’agit de trouver des investisseurs potentiels, des subventions ou d’autres opportunités, ce n’est pas son domaine. Je lui disais : « Écoute, tu peux utiliser LinkedIn pour la plupart de ces choses. Les gens y partagent toujours des opportunités. Il faut simplement se rendre disponible et continuer à chercher. »

Même quand je trouvais une opportunité, le suivi et la préparation du dossier n’étaient pas son point fort. Il est porté sur la tech. Il aime être sur son ordinateur à coder.

Avec le temps, j’ai compris que c’était en fait utile, parce que nos rôles étaient devenus clairs. Je savais qu’il pouvait faire cela, donc je devais faire ceci. Si je passe une journée sans faire défiler LinkedIn et différents groupes à la recherche d’opportunités, j’ai l’impression d’avoir perdu un million. Je trouve les opportunités qui nous correspondent et je dépose les candidatures.

Asiimwe : Pour moi, c’est sa manière de prendre des décisions. Parfois, il peut paraître autoritaire. J’ai tendance à regarder les choses objectivement et à demander : « Qu’en penses-tu ? » De son côté, parfois, c’est simplement : « Faisons-le. »

Mais j’ai compris que lorsqu’il croit fortement en quelque chose, il y met toute son énergie. Ce dont il parle, il le défend et le soutient. Cela est devenu une force pour l’entreprise.

Vous avez passé des années à essayer de résoudre les problèmes des autres. Qui vous a aidés à résoudre les vôtres quand vous étiez sur le point d’abandonner ?

Asiimwe : Nous résolvons les problèmes des agriculteurs, même si nous en tirons aussi un bénéfice, puisque c’est ainsi que l’entreprise génère des revenus.

Au cours de mon parcours, beaucoup de gens m’ont aidé. En grandissant, ma famille n’était pas vraiment de classe moyenne. Entrer dans une bonne école et à l’université était difficile. Mais j’ai grandi grâce à des bourses. J’ai fait le lycée grâce à une bourse et l’université grâce à une bourse gouvernementale.

J’ai donc l’impression que d’autres personnes ont résolu mes problèmes. C’est en partie de là que je tire cette volonté d’aider à résoudre les problèmes des autres. Aujourd’hui, je peux associer cette passion à l’activité commerciale.

Mwijukye : Mon grand frère a été très important. Il travaille dans le stockage frigorifique et il m’a aidé à croire qu’il y a assez d’argent dans le monde et que les investisseurs sont prêts à vous financer si vous identifiez un vrai problème et vous organisez correctement pour le résoudre.

Au début, nous n’avions pas assez d’argent pour faire tourner l’entreprise. Cette période est difficile, car sans soutien, on peut facilement s’effondrer et commencer à penser : « Peut-être que ce n’est pas fait pour moi. » Mon frère m’a encouragé en permanence. Quand un soutien financier était nécessaire, il a apporté de l’argent parce qu’il comprenait la vision et croyait en l’idée.

Chaque fondateur a une décision qu’il aimerait pouvoir annuler. La vôtre ?

Asiimwe : Embaucher des amis. Nous avons eu des personnes dans l’équipe qui sont ensuite devenues problématiques. Par exemple, il y a une personne dont j’avais le sentiment qu’elle n’agissait pas honnêtement et qu’elle avait parfois trompé l’entreprise. Mais c’était notre ami.

Embaucher des amis peut rendre la gestion d’une entreprise plus difficile, car il devient compliqué de s’en séparer lorsque les choses ne fonctionnent pas. Si nous pouvions annuler cette décision, nous ne l’aurions probablement pas embauché au départ.

Mwijukye : Je suis d’accord. L’amitié complique vraiment les choses en entreprise quand quelqu’un ne fait pas ce qu’il est censé faire. Parce que vous êtes proches amis, il devient beaucoup plus difficile de traiter le problème uniquement comme une question d’entreprise.

Si vous échangiez vos rôles demain, lequel de vous deux aurait le plus de difficultés — et pourquoi ?

Asiimwe : Ce serait moi. À partir de cette conversation, vous pouvez probablement déjà voir que la plupart de ces décisions viennent de lui, et il y est vraiment bon.

Mwijukye : Il n’a pas non plus assisté à beaucoup de ces conférences et sommets. Il adore être sur son ordinateur à coder.

Asiimwe : Mais d’après mon expérience, je pense que je m’en sortirais. Nos rôles se chevauchent parfois. Quand il n’est pas là, j’assume certains de ses rôles, et il fait de même avec les miens.

Vous êtes tous les deux dans le secteur de l’espoir. Quel a été le moment le plus décourageant depuis la création de l’entreprise ?

Mwijukye : Pour moi, c’était vers le début de 2024. Nous avions une forte demande de la part d’agriculteurs qui voulaient de nouveaux systèmes, mais les revenus générés par nos agriculteurs existants ne suffisaient pas à financer l’approvisionnement. Nous avons essayé de chercher des financements externes auprès des banques, mais nous n’avons pas pu en obtenir parce qu’elles exigeaient des documents et des actifs que nous n’avions pas.

C’était une période vraiment difficile. On commence à se demander : « Pourquoi ai-je même lancé cela ? » Nous avons finalement contacté mon frère, qui a injecté un prêt dans l’entreprise. Cela nous a aidés à combler l’écart jusqu’à ce que nous recevions un financement sous forme de subvention.

Asiimwe : Pour moi, c’était en 2023, au tout début. La direction que nous prenions n’avait pas vraiment de sens, car nous avions presque aucun capital. Ce que nous avions ne pouvait pas faire ce que nous voulions accomplir. Je me demandais sans cesse : « Faisons-nous vraiment ce qu’il faut ? Est-ce que je ne suis pas en train de perdre une année de plus ? »

Mwijukye : Quand on démarre, tout paraît beau sur le papier. On se dit : « Oui, cette solution va faire des merveilles. » Mais on n’a pas encore testé si les communautés allaient réellement l’adopter.

Ce sont des personnes qui ont toujours vécu de l’agriculture dépendante de la pluie. Vous arrivez et vous leur dites : « Cela peut transformer votre agriculture. Vous n’avez pas besoin de dépendre de la pluie. » Elles ne vont pas vous croire immédiatement.

Il faut former les gens. Il faut des sites de démonstration. Parfois, il faut venir avec des responsables locaux ou des agents de vulgarisation. Vous installez un système d’irrigation et vous laissez les gens voir qu’il fonctionne chez quelqu’un qu’ils connaissent. Les gens croient aux histoires de réussite de personnes en qui ils ont confiance. C’était l’une des leçons les plus difficiles au début.

En dehors des salles de conseil et des rendez-vous avec les investisseurs, de quoi aimez-vous parler, sans aucun rapport avec les startups ou le climat ?

Mwijukye : Le football. Je suis supporter de Manchester United.

Je suis aussi quelqu’un qui n’aime pas être dans des endroits très fréquentés. J’aime être seul. Un week-end, tant que j’ai internet, l’électricité et ma télévision, je peux passer tout le week-end à regarder Manchester United — et à regarder les autres équipes avec hostilité. Avant qu’on s’en rende compte, la journée est finie. C’est en gros ma vie en dehors du travail.

Asiimwe : Mes loisirs sont plus pratiques. Je n’aime pas vraiment regarder ; je préfère participer. Si c’est du football, je joue. Je joue aussi au basket et à des jeux en intérieur.

Quand les gens entendent « l’avenir de l’Afrique », ils parlent généralement de technologie. Sommes-nous en train de devenir trop obsédés par l’innovation et pas assez par l’exécution ?

Asiimwe : C’est tout à fait vrai. Regardez l’Ouganda et comparez-le aux pays qui se sont développés il y a des décennies. Ils n’avaient pas l’IA dont nous parlons aujourd’hui, et pourtant la faim n’était pas le problème qu’elle reste dans certaines régions d’Afrique. Nous sommes en 2026. Nous parlons d’IA et d’ère robotique, et pourtant des gens meurent de faim au Karamoja.

Alors, résolvons-nous vraiment le problème ? Le problème sous-jacent n’est pas nécessairement que nous n’ayons pas adopté assez de technologie. Peut-être que nous ne faisons tout simplement pas le travail. Nous avons des terres qui ne sont pas utilisées. Ou bien, là où nous les utilisons, nous ne les utilisons peut-être pas correctement. La technologie n’est pas forcément ce qui nous a maintenus en retard.

Mwijukye : Je suis d’accord. La technologie n’est pas le plus grand problème de l’Afrique. Le problème, c’est l’exécution. Même sans la technologie d’aujourd’hui, les gens peuvent résoudre beaucoup de ces problèmes. Nos ancêtres avaient eux aussi des problèmes de nourriture et de logement, et ils ont dû innover. Quelqu’un a trouvé un moyen de conserver la nourriture. Quelqu’un a trouvé comment faire du feu avec des pierres. Nous avons besoin de technologie, oui, mais la technologie seule ne peut pas tout résoudre.

Asiimwe : Comment, en 2026, l’Afrique peut-elle encore avoir faim ? Comment est-ce possible ? Nous avons toute cette technologie et beaucoup de terres, y compris d’immenses surfaces inutilisées ou sous-utilisées.

Quel compliment vous a été adressé et a compté bien plus qu’un prix ou une annonce de financement ?

Asiimwe : Les gens disent que je suis fiable. Quand je promets quelque chose, j’essaie vraiment de tenir parce que j’aime respecter ma parole. Quand quelqu’un me dit que je suis fiable, j’apprécie qu’il le voie.

Mwijukye : Fiable. Je peux garder des secrets.

Supposons qu’on vous donne aujourd’hui 100 millions de dollars avec une seule condition : vous ne pouvez pas les dépenser pour Drought Guard Africa. À quel problème consacreriez-vous votre vie à la place ?

Mwijukye : Je résoudrais probablement un problème similaire. Prenons le Karamoja, dans le nord de l’Ouganda. Des gens meurent de faim alors que le Karamoja dispose de terres cultivables. La solution ne peut pas se limiter à y envoyer continuellement de la nourriture.

Si vous voulez apprendre à vos enfants à se nourrir eux-mêmes, vous ne vous contentez pas de leur apporter sans cesse de la nourriture. Vous leur montrez comment la nourriture est produite. Si j’avais cet argent, j’irais au Karamoja et j’y mettrais en place quelque chose qui permette aux habitants de cultiver eux-mêmes. Les personnes concernées devraient être au centre du projet.

Asiimwe : Avec l’expérience que j’ai aujourd’hui, j’utiliserais probablement le même modèle que nous connaissons déjà. Il est extrêmement difficile de créer une entreprise complètement différente à partir de zéro, même quand on a de l’argent. Je suis un homme du logiciel, et j’ai pensé à des activités comme importer des produits de Chine ou écrire des logiciels.

Mais maintenant, je sais que le modèle que nous avons fonctionne. Je connais le parcours et je comprends l’écosystème. Donc, si je ne pouvais pas investir dans Drought Guard Africa, je lancerais probablement quelque chose de différent qui résout un problème très similaire.

Qu’est-ce qui vous rend moins certain à mesure que vous vieillissez ?

Asiimwe : J’ai appris à ne pas dépendre du soutien du gouvernement. Quand nous avons commencé, nous pensions peut-être recevoir l’appui de responsables locaux ou des subventions gouvernementales. En travaillant, nous avons compris que cela ne devait pas être notre priorité.

Le gouvernement ougandais accorde bien de l’argent, mais y accéder peut être difficile. Nous avons donc compris qu’il ne fallait pas compter là-dessus. Nous devons gagner notre propre argent et utiliser cet argent pour en gagner davantage.

Mwijukye : Pour moi, c’est la confiance accordée aux gens. Les gens changent. Quand on est plus jeune, on pense : « C’est mon ami, je peux tout partager avec cette personne », ou bien on suppose que quelqu’un viendra nous aider. Puis on grandit et on réalise que chacun a ses propres problèmes. Il faut se lever et faire le travail. On ne peut pas rester assis à attendre quelqu’un.

Asiimwe : Je suis aussi devenu moins certain de la loyauté des employés. Beaucoup de gens se soucient davantage de l’argent qu’ils reçoivent que de la vision.

Il y a des personnes dans l’équipe qui soutiennent sincèrement l’idée et la vision. Mais on ne peut pas simplement présumer de leur loyauté. Si l’on donne trop de pouvoir à la mauvaise personne, elle peut tromper le client ou tromper l’entreprise.

Si je demandais à vos amis les plus proches si le succès vous a changé, que diraient-ils ?

Asiimwe : Ils diraient probablement que non. Mais le succès est censé changer certaines choses. Si vous gagnez de l’argent, peut-être que vous ne porterez plus les mêmes vêtements et n’irez plus aux mêmes endroits.

Mwijukye : Je ne suis pas complètement d’accord. Il y a un proverbe qui dit que lorsqu’un aveugle recouvre la vue, la première chose qu’il jette est la canne qui l’a aidé. Parfois, on ne remarque pas soi-même comment on a changé. Peut-être que vos amis ont certaines voitures, certains vêtements ou certaines chaussures, et quand vous avez enfin assez d’argent, vous commencez à acheter ces choses aussi.

Mais les gens interpréteront toujours vos décisions différemment. Quelqu’un peut vouloir sortir avec vous le week-end, mais vous avez une candidature à rendre lundi. Vous décidez de rester à la maison et de la terminer parce que cette candidature pourrait apporter des revenus à votre entreprise. Cet ami peut simplement dire : « Depuis qu’il a de l’argent, il ne vient plus nous voir. »

Asiimwe : Je pense que ce qui change, c’est ce que les gens voient de l’extérieur. Peut-être que je logeais autrefois dans un hôtel deux étoiles, et que je loge maintenant dans un hôtel cinq étoiles. C’est un changement de mode de vie. L’important est de savoir si mes valeurs — l’intégrité, l’honnêteté et ce en quoi je crois — ont changé.

Vous construisez une entreprise sur un continent qui récompense souvent moins la patience que la rapidité. Avez-vous déjà ressenti la pression de faire comme si l’entreprise allait mieux qu’elle ne l’allait réellement ?

Asiimwe : Cela arrive. Nous avons un peu fait cela au début parce que la pression était intense. C’était autour de 2023. Mais nous n’avons pas continué. Nous avions alors un ami avec l’équipe, et il maîtrisait l’art de l’exagération. Il pouvait parler de choses très grandes que nous n’avions pas encore réellement accomplies. Il s’en vantait.

Ce n’a jamais vraiment été mon truc. Se vanter de choses qu’on n’a pas accomplies ne sert à rien, car quand on ment aux autres, on se ment aussi à soi-même. À la fin, votre cerveau finit par croire que vous avez déjà réalisé ces choses, et vous cessez de fournir l’effort.

Parfois, on revoit quelqu’un des années plus tard et on se dit : « Tu parlais de toutes ces grandes choses. Que s’est-il passé ? » C’est le danger. Parler grand peut donner de l’espoir, mais cela peut aussi vous convaincre que le travail est déjà fait alors qu’il ne l’est pas.

Décrivez-vous en un seul mot, puis expliquez pourquoi.

Mwijukye : Génie.

Asiimwe : Visionnaire.

Dans 20 ans, lorsque vos enfants ou petits-enfants demanderont : « Qu’essayiez-vous de réparer ? », quelle réponse vous rendrait le plus fier ?

Mwijukye : Peut-être que dans 20 ans, la technologie aura tellement progressé que la faim ne sera plus un problème. Nos enfants pourraient avoir du mal à comprendre ce que les gens vivaient à notre époque.

Je leur raconterais ce qu’ont vécu les agriculteurs du nord-est de l’Ouganda : les sécheresses, le changement climatique et la difficulté de produire de la nourriture. Je leur parlerais de la souffrance des agriculteurs et de la manière dont nous avons essayé de résoudre certains de ces problèmes grâce aux systèmes d’irrigation et aux technologies que nous avons mises en place. J’espère que cela leur semblera étrange, comme les récits que nous entendons aujourd’hui sur la vie avant les téléphones.

Asiimwe : Pour moi, l’histoire serait celle de la sécurité alimentaire. Je leur raconterais comment des gens sont autrefois morts de faim sur l’un des continents les plus fertiles du monde, et combien il avait été peu fait pour soutenir les systèmes qui auraient pu empêcher cela. Et je leur dirais que nous avons essayé de changer cela.