L'un des premiers faits que les nouveaux venus apprennent à propos de Bitcoin est que son créateur est pseudonyme — et, sur le papier du moins, milliardaire plusieurs fois. Près de 1,1 million de BTC est largement attribué à Satoshi Nakamoto, mais ce chiffre ne repose pas sur une identité confirmée : il s'appuie sur une piste forensique pointant vers une opération d'extraction plutôt que vers une personne. L'estimation peut aussi varier de plus de 200 000 Bitcoin selon la rigueur avec laquelle un certain test « d'empreinte » est appliqué.

Cette distinction est devenue impossible à ignorer lorsque 600 BTC extraits en 2010 se sont réveillés après 16 ans de dormance, déclenchant la spéculation que les « pièces de Satoshi » s'étaient éveillées.

Les pièces remontaient à 12 récompenses de blocs longtemps dormantes, extraites sur quatre jours en mars 2010 — une période où chaque bloc rapportait encore 50 BTC — et étaient restées intactes jusqu'au 5 septembre 2026, lorsque la personne contrôlant les clés privées les a dépensées une par une en une demi-heure. Mais déplacer ces quelque 46 millions de dollars en Bitcoin ne signifie pas que le dépensant était Satoshi.

La blockchain trace les pièces, pas les personnes

Le traqueur on-chain Whale Alert n'a trouvé aucune connexion entre les 600 BTC et le trésor du mystérieux créateur de Bitcoin. Les mouvements de pièces de cette époque suscitent une attention démesurée, car Nakamoto s'est tu vers 2011 et la fortune qui lui est attribuée n'a jamais bougé. La société de recherche blockchain Bitquery est allée plus loin, déterminant que 10 des 12 blocs ne correspondaient pas au motif d'extraction distinctif devenu associé à l'opération minière de Satoshi, connu sous le nom de « Patoshi ». Les deux blocs restants ne présentaient que des correspondances faibles pouvant survenir par hasard, selon le chercheur de Bitquery Gaurav Agrawal.

Les récompenses avaient toutefois été extraites par une seule machine, et quiconque les a dépensées en septembre contrôlait les clés privées. Comme le souligne Agrawal :

« Ce que la chaîne ne peut pas dire, c'est si la main en 2026 appartient à la personne qui faisait tourner la machine en 2010. »

C'est une énigme susceptible de rester irrésolue, puisque les clés privées peuvent être héritées, vendues, volées ou récupérées depuis un vieux disque trouvé dans un magasin d'occasion. « La chaîne ne records que quelqu'un les avait », note Agrawal. Les transactions de dépense ont utilisé un logiciel de portefeuille moderne que le client de 2010 n'aurait pas pu produire, donc « au minimum, les clés ont été chargées dans quelque chose de nouveau ».

Le motif Pat derrière la fortune

Si la blockchain ne peut pas dire qui possédait ces premières pièces, qu'est-ce qui étaye la croyance que les 1,1 million de BTC appartenaient à Satoshi ? Les preuves indirectes sont les meilleures dont on dispose.

En 2013, le chercheur Sergio Demian Lerner a identifié une empreinte distinctive dans les premiers blocs de Bitcoin, suggérant qu'un mineur exploitait une machine se comportant différemment des autres machines du réseau — un motif traçable à travers des milliers de blocs, qu'il a détaillé dans un article de blog de 2013 sur la fortune de Satoshi. Lerner a estimé que le mineur avait accumulé environ 1,1 million de BTC, et plus d'une décennie plus tard, il maintient toujours ses calculs.

« C'est exact », déclare-t-il au Cointelegraph Magazine, « avec la réserve que les preuves sont indirectes ; il n'y a ni preuve mathématique ni témoin direct. »

L'argument reliant Patoshi à Satoshi va au-delà de l'empreinte d'extraction. Plusieurs premiers utilisateurs de Bitcoin — dont Hal Finney, destinataire de la première transaction Bitcoin envoyée par Nakamoto, ainsi que Dustin D. Trammell, Nicholas Bohm et Mike Hearn — ont reçu des transferts présentant le motif Patoshi, dit Lerner :

« Tous ces transferts ont été effectués à partir de coinbases suivant le motif Patoshi : cela fournit des raisons convaincantes que Patoshi et Satoshi sont la même personne, même si ce n'est pas une preuve. »

Lerner ajoute que le mineur semblait utiliser un logiciel d'extraction spécialisé plutôt que le client standard — un logiciel probablement créé avant le lancement de Bitcoin en janvier 2009. Cela rend « hautement improbable » qu'un autre mineur ait développé une configuration spécialisée fonctionnelle dans les quelques heures séparant l'annonce de Bitcoin v0.1 de l'extraction du premier bloc. « Quiconque extrayait selon le motif Patoshi a commencé dès le tout début », dit-il.

Bitquery a reconstruit la fortune à partir de zéro

Treize ans après que Lerner a identifié Patoshi, Bitquery a reconstruit l'empreinte à partir des blocs bruts, évaluant 54 316 blocs de la première époque de Bitcoin et suivant chaque pièce jusqu'au 1er septembre 2026. La société a publié ses conclusions dans une enquête sur la fortune estimée de Satoshi Nakamoto.

Sa reconstruction de « plus haut grade » concorde avec la liste publique Patoshi sur 99,2 % des blocs, et Bitquery a également trouvé zéro exception dans un test d'ordre temporel sur 5 836 paires de blocs adjacents. « Je ne connais pas de test plus fort pour cela », dit Agrawal.

L'analyse jette toutefois un doute sur le célèbre chiffre de 1,1 million de BTC lui-même, car le total de Bitquery varie selon la rigueur d'application du motif. « Appliqué strictement, l'empreinte couvre un peu moins de 0,9 million de BTC », dit Agrawal, la « lecture la plus généreuse » donnant environ 1,17 million.

Cela ne veut pas dire que Bitquery réfute l'estimation de Lerner, mais cela montre que la taille du trésor Patoshi dépend de l'interprétation du motif d'extraction. « Les estimations publiées de 1,0 à 1,13 million se situent dans cette fourchette, nous n'avons donc pas déplacé le chiffre », dit Agrawal.

Ce qui relie Satoshi aux 1,1 million de BTC

Selon Agrawal, l'affirmation selon laquelle « Satoshi détient 1,1 million de BTC » est en réalité trois affirmations empilées. L'affirmation que les pièces provenaient d'une seule machine est étayée par des preuves solides. L'affirmation que la machine appartenait à Satoshi est indirecte. Et l'affirmation que les clés restent toujours sous son contrôle ne peut être prouvée simplement parce que les pièces n'ont jamais bougé. Selon la plateforme d'analyse on-chain Arkham, l'entité étiquetée « Satoshi Nakamoto » reste le plus grand détenteur de BTC — un trésor équivalant à environ 5 % de l'offre plafonnée de 21 millions de pièces de Bitcoin.

Le travail de Bitquery a également mis au jour une transaction de 2010 que la société n'a trouvée rapportée « dans aucune étude publiée ». Le 17 mai 2010, 600 BTC issus de récompenses d'extraction anciennes ont bougé en transactions espacées d'environ une heure. La première, à 22h04 UTC, a dépensé 10 récompenses de blocs valant 500 BTC, et la seconde, à 23h07 UTC, a dépensé deux autres récompenses valant 100 BTC. Ces pièces avaient été extraites à différents moments de 2009, y compris des récompenses proches du début et de la fin de la première année de Bitcoin.

« C'est important, je pense », dit Agrawal, « car c'est le moment le plus clair où la chaîne elle-même, et non un motif statistique, dit que ces blocs vont ensemble. » Il y voit « ce que la chaîne peut faire de plus proche » pour confirmer que des blocs de toute l'année 2009 reposaient dans un même portefeuille — « ce que le motif affirme pour l'ensemble. »

Ce que l'on sait donc, c'est que quiconque contrôlait ces clés avait accès à des récompenses de blocs extraites tout au long de 2009. Ce que l'on ne sait pas, c'est qui se trouvait derrière.

Contrairement à la transaction de mai 2010, les 600 BTC qui ont bougé en septembre n'appartiennent pas au mineur Patoshi, et aucune nouvelle preuve ne les relie au trésor de « Satoshi ». Si les pièces Patoshi elles-mêmes bougent un jour, le transfert sera enregistré sur le registre public pour que chaque analyste puisse le voir. Comme le résume Agrawal : « Rien dans les mathématiques ne tranche, nous n'en serons donc jamais sûrs. »