Droits de douane américains surprises, guerre impliquant l'Iran, nouvelles interdictions de technologies américaines et contrôles chinois à l'exportation : ces chocs géopolitiques figurent parmi ceux que les PDG doivent désormais surveiller, et bien souvent anticiper, à mesure que la liste ne cesse de s'allonger.

« Nous vivons dans un monde où toutes les hypothèses relatives aux institutions internationales, au libre-échange, à un ordre fondé sur des règles — tout cela est en train de disparaître », a déclaré Dominic Barton, conseiller stratégique d'Eurasia Group et président du conseil d'administration du géant minier australien Rio Tinto.

Barton s'est entretenu avec Fortune quelques jours après que le président américain Donald Trump a imposé des droits de douane de 50 % sur certains produits canadiens, notamment les automobiles, les produits laitiers et l'alcool. Le président avait également menacé d'imposer des tarifs douaniers en réponse à la fumée des incendies de forêt traversant la frontière. « Il y a quinze ans, des diplomates se seraient probablement saisis de ce dossier », a-t-il déclaré. « Aujourd'hui, cela passe simplement par un tweet. »

(Pour montrer à quel point la situation est changeante, M. Trump a annoncé le 19 août — sur les réseaux sociaux — qu'il reporterait de trois jours les nouveaux droits de douane visant le Canada, alors que les deux pays approchent d'un accord.)

Barton, figure chevronnée de McKinsey devenue diplomate canadien puis président du conseil de Rio Tinto, estime que ce parcours lui donne une vision concrète de la manière dont les dirigeants devraient appréhender les scénarios géopolitiques. « Il y a beaucoup plus de risques, mais aussi beaucoup plus d'opportunités », a-t-il déclaré. « On peut s'en plaindre — “j'espère que les choses reviendront comme avant”. Je ne pense tout simplement pas que ce sera le cas. »

En finir avec l'orateur d'après-dîner

Barton a affirmé que de nombreuses entreprises continuent de traiter le risque géopolitique comme une question annexe plutôt que comme une composante centrale de leur activité, alors même que les différends commerciaux, technologiques et diplomatiques peuvent affecter les chaînes d'approvisionnement, le financement et le choix des lieux d'implantation.

« Il faut en finir avec l'orateur d'après-dîner. Auparavant, on invitait un ancien homme politique ou un administrateur à prononcer un discours au cours d'un dîner en disant : “laissez-moi vous raconter mon expérience” », a-t-il déclaré. « Cette époque est plus ou moins révolue. »

Barton a passé des décennies chez McKinsey, dont il a fini par diriger les activités en Asie à mesure que le cabinet se développait en Chine et dans la région. Il est ensuite entré au gouvernement lorsque Justin Trudeau, alors premier ministre du Canada, l'a nommé ambassadeur en Chine en 2019 — un poste qui l'a placé au cœur de la crise des « deux Michael », au cours de laquelle Pékin a détenu deux citoyens canadiens sur la base d'accusations d'espionnage largement perçues comme des représailles à l'arrestation, au Canada et à la demande de Washington, de Meng Wanzhou, directrice financière de Huawei.

La Chine a libéré les « deux Michael » — Michael Kovrig et Michael Spavor — en 2021, après que les États-Unis ont accepté de surseoir aux poursuites visant Meng.

« Les PDG vont devoir consacrer aux gouvernements et aux relations gouvernementales plus de temps qu'ils ne l'ont jamais fait », a-t-il déclaré. Il a cité Dilhan Pillay Sandrasegara, directeur général de Temasek, Tim Cook, ancien PDG d'Apple, et Elon Musk, de Tesla, comme des dirigeants ayant développé cette capacité en consacrant un temps réel à comprendre le raisonnement des gouvernements étrangers.

De façon plus générale, Barton a soutenu que la géopolitique doit être profondément intégrée dans la manière dont les entreprises évaluent leurs opérations. « À quoi ressemble votre bilan ? Quel niveau de dette souhaitez-vous porter ? Êtes-vous capable de traverser des périodes où vous pourriez rencontrer des difficultés avec vos clients ou avec la sécurité de votre chaîne d'approvisionnement ? Où vos données seront-elles gérées ? Où vous immatriculez-vous ? Ce n'est plus possible de le faire n'importe où », a déclaré M. Barton.

Le virage de Rio Tinto vers la Chine

En plus de ses fonctions au sein d'Eurasia Group, Barton préside également Rio Tinto. Le secteur minier a toujours été politiquement sensible, car les gouvernements revendiquent souvent la propriété des ressources naturelles, tandis que les sociétés minières doivent concilier la recherche de profits et la limitation des répercussions politiques.

Barton a préféré ne pas commenter Rio Tinto dans le détail, invoquant la publication des résultats de l'entreprise le 29 juillet. Rio Tinto a depuis annoncé une hausse de 43 % de ses bénéfices sous-jacents au premier semestre, citant des prix plus élevés du cuivre et de l'aluminium dans un contexte de demande croissante liée aux centres de données.

Il a toutefois évoqué un axe d'évolution des opérations de Rio Tinto en réponse à une mutation mondiale plus large : l'essor de la Chine en tant que puissance technologique.

« La Chine est une concurrente, mais c'est aussi aujourd'hui une source immense de propriété intellectuelle », a déclaré M. Barton. « Pour Rio Tinto, le volume de nos achats auprès de la Chine a considérablement augmenté. C'est plus cher que chez certains fournisseurs occidentaux traditionnels. Mais c'est mieux. Cela dure plus longtemps. Cela ne tombe pas en panne. »

Cet article a d'abord été publié sur Fortune.com