Le monde a perdu une légende de la musique avec Dolly Parton, morte à 80 ans après une « brève bataille » contre le cancer. On se souvient d’elle pour ses voix country caractéristiques, ses décennies d’enregistrements à succès, ses Grammys, ses Emmys et une carrière d’actrice limitée mais remarquée.

Mais la part la plus durable de l’héritage de Parton est son écriture de chansons, et trois titres la définissent plus que tout autre.

Jolene, I Will Always Love You et 9 to 5 ne font pas seulement partie des chansons les plus connues de Parton : elles occupent aussi une place importante dans l’histoire de la musique populaire. Elles reflètent une auteure-compositrice qui savait associer narration et drame musical, et dont l’œuvre a traversé le country pour entrer dans la culture pop grand public sans perdre son cœur narratif.

Comme beaucoup d’auteurs-compositeurs, Parton avait des choses à dire. Ce qui la distinguait, c’était la manière dont ses paroles racontaient une histoire pendant que sa musique la renforçait.

Jolene

Sortie en 1974, Jolene saisit l’angoisse de voir un être aimé flirter avec quelqu’un d’autre.

C’est une expérience humaine profondément familière, surtout pour les femmes qui redoutent la facilité avec laquelle la prochaine jeune femme séduisante peut capter l’attention des hommes. L’appel désespéré de Parton à Jolene pour qu’elle ne lui prenne pas son homme « even though you can » est brut, direct et d’une sincérité désarmante.

La chanson se distingue de nombreuses chansons d’amour courantes à l’époque, notamment Close to You des Carpenters (1970), You Are the Sunshine of My Life de Stevie Wonder (1972) et It’s Too Late de Carole King (1971).

Au lieu de cela, Jolene se tient au bord de la crise émotionnelle et raconte avec vivacité l’insécurité qui peut naître lorsqu’une femme en perçoit une autre comme une menace.

Sur le plan musical, les accords avancent dans une tonalité mineure sombre et montent vers des accords plus élevés à chaque appel dramatique de « Jolene ». Les voix sont accompagnées d’une partie de guitare rapide, jouée en fingerpicking et interprétée en studio par le musicien de session Chip Young. Ce mouvement incessant ajoute de la tension tout en mettant en valeur une grande maîtrise instrumentale.

I Will Always Love You

I Will Always Love You est également sortie en 1974 et a peut-être, de manière remarquable, été écrite le même jour que Jolene.

La chanson montre à nouveau la capacité de Parton à unir histoire et musique dans une combinaison puissante. La peur qui traverse Jolene laisse ici place au chagrin de dire adieu à un amour profond, car l’amour peut durer sans pour autant suffire à maintenir une relation.

Parton y exprime une idée plus mature que le simple enthousiasme ou l’émerveillement amoureux. Elle comprend que l’amour peut aussi signifier le lâcher-prise, ce qui aide à expliquer pourquoi la chanson a résonné bien au-delà de son cadre country d’origine.

Les paroles sont dépouillées, et l’histoire des « bittersweet memories » reste volontairement vague, mais Parton parvient malgré tout à transmettre le cœur émotionnel de l’expérience. Les détails sont inutiles ; chacun peut reconnaître ses propres adieux douloureux.

Dans la reprise extraordinaire de Whitney Houston, l’allongement du mot « I » devient presque un cri d’agonie.

La progression d’accords qui soutient le refrain est l’un des schémas les plus familiers de l’histoire des tubes de la musique populaire. On la retrouve dans des chansons allant de Stand By Me (1961) à Blue Moon (1934), Crocodile Rock (1973) et Every Breath You Take (1983).

L’usage qu’en fait Parton est toutefois unique : la mélodie et les paroles ne se déplacent pas avec la progression. À la place, la mélodie reste sur une seule note, avec quelques ornements, et laisse les accords faire le travail émotionnel.

9 to 5

Parton a écrit 9 to 5 pour le film de 1980 du même nom, dans lequel elle jouait aux côtés de Jane Fonda et Lily Tomlin. La chanson devait correspondre à l’énergie d’une semaine de travail et à l’agitation du quotidien.

Pour y parvenir, Parton a remplacé les longues phrases de ses chansons d’amour par un flot ininterrompu de mots décrivant la routine du matin. Elle a aussi utilisé des rimes imparfaites astucieuses, notamment l’association de « kitchen » et « ambition », pour servir le récit.

La mélodie des couplets s’élève à chaque groupe de mots, créant une dynamique comparable au début de la journée qu’elle décrit. Le refrain renforce l’accroche en changeant le rythme pour laisser résonner clairement l’expression « 9 to 5 ».

Dans 9 to 5, Parton s’éloigne des chansons d’amour pour porter un message féministe sur l’injustice de travailler dur comme tout le monde tout en se voyant refuser une « fair promotion ». Ses références au « rich man’s game » et la formule selon laquelle « they never give you credit » mettent en lumière des inégalités au travail qui restent malheureusement d’actualité, et la longévité de la chanson montre à quel point elle a relié directement une comédie de cinéma à une réalité professionnelle plus large.

Wendy Hargreaves, Academic in the School of Education and Creative Arts, University of Southern Queensland

Cet article est republié depuis The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article original.

Cette histoire a été publiée à l’origine sur Fortune.com