Dolly Parton a contribué à transformer Pigeon Forge, dans le Tennessee, d'une petite ville de montagne en une destination touristique mondiale, créant des emplois, dynamisant les commerces locaux et redonnant à la communauté de l'est du Tennessee qu'elle considérait comme sa maison, a déclaré à FOX Business le directeur municipal David Wear.

« Pigeon Forge et Dollywood ont en quelque sorte grandi ensemble », a déclaré Wear. « Ensuite, tout a vraiment décollé et a eu un impact économique énorme dans notre région. »

L'icône de la musique country est décédée à Nashville le 25 août à l'âge de 80 ans après une « brève bataille contre le cancer », a confirmé son équipe à Fox News Digital. Sa mort a suscité des hommages du monde entier et a profondément affecté la communauté où l'influence de la star est étroitement liée à l'économie locale.

Parton s'est associée aux exploitants de Silver Dollar City, un parc à thème déjà présent à Pigeon Forge, pour ouvrir Dollywood en 1986. Cette attraction a contribué à placer Pigeon Forge « sur la carte du monde », attirant des visiteurs de tout le pays et du monde entier, selon Wear. Le parc se trouve près de l'entrée du parc national des Great Smoky Mountains, le parc national le plus visité des États-Unis, et la région au sens large attirait depuis longtemps les voyageurs dans ce corridor montagneux avant que Dollywood n'accélère cette croissance.

« [Dollywood] est un endroit merveilleux. Il a en quelque sorte placé Pigeon Forge non seulement sur la carte, mais sur la carte du monde, où les gens savent que Dolly est d'ici et c'est ce à quoi ils pensent quand ils viennent dans cette région », a déclaré Wear.

Ce flux de visiteurs a généré un effet d'entraînement pour les commerces de toute la région. Dollywood est également le plus grand employeur du comté de Sevier, selon Wear, créant des emplois et des salaires pour les familles locales.

Depuis le début, Parton a voulu s'assurer que « son peuple » puisse trouver du travail et bâtir sa vie dans la communauté où elle a grandi, a déclaré Wear.

« Elle parlait toujours de son foyer du comté de Sevier comme de “mon peuple” », a-t-il déclaré.

Bien que Pigeon Forge accueille des millions de visiteurs chaque année, Wear a indiqué qu'elle reste une ville très soudée d'environ 6 300 habitants.

Dans les jours qui ont suivi la mort de Parton, les habitants ont partagé des histoires personnelles sur l'icône du divertissement et son impact sur leur vie.

« Si vous êtes d'ici, vous avez une histoire de Dolly », a déclaré Wear. « Tout le monde partage ses expériences, lui rend hommage et, je pense, essaie probablement de vivre un peu mieux – de vivre un peu comme Dolly. »

Wear a déclaré que la philanthropie de Parton pourrait en fin de compte avoir un impact encore plus grand que son rôle dans la construction de l'économie touristique locale.

« L'impact économique est énorme. Cependant, je pense que l'impact le plus important pour le comté de Sevier et pour Pigeon Forge, c'est son travail philanthropique et caritatif », a déclaré Wear.

Wear a déclaré avoir constaté sa générosité de première main grâce au Buddy Program, que la star de la country a lancé au début des années 1990 pour lutter contre le taux de décrochage scolaire au lycée dans le comté de Sevier. Des élèves de septième et de huitième année étaient associés à un « buddy » (parrain), et Parton promettait à chaque élève 500 $ à l'obtention de son diplôme du secondaire, selon le site web de l'Imagination Library de Dolly Parton.

Wear a participé au programme et est ensuite revenu dans sa ville natale pour travailler dans l'administration locale.

« C'était ma première expérience avec elle », a-t-il déclaré. « C'est tout simplement incroyable d'avoir pu vivre cette œuvre caritative, de la connaître un peu et puis de revenir ici dans ma ville natale. »

Parton est de nouveau venue en aide à la région après que des incendies dévastateurs ont balayé l'est du Tennessee en 2016. Grâce au My People Fund, la Dollywood Foundation de Parton a apporté une aide financière aux familles dont les maisons avaient été détruites ou rendues inhabitables.

« Dolly est arrivée, a collecté beaucoup d'argent et l'a distribué à son peuple », a déclaré Wear. « Cela a considérablement changé la trajectoire de notre rétablissement. »

Ces efforts ne représentent qu'une fraction des contributions de Parton à l'est du Tennessee, a-t-il déclaré. Sa philanthropie dans sa ville natale s'est également développée bien au-delà de la région : l'Imagination Library, qu'elle a fondée en 1995 pour envoyer gratuitement des livres aux enfants, s'est depuis étendue à l'international et a distribué des centaines de millions de livres dans le monde entier.

« Son impact est significatif dans notre économie, mais son impact dans cette communauté et sur les gens d'ici est encore plus significatif », a déclaré Wear.

Janelle Ash de Fox News Digital a contribué à ce reportage.