Le ministère de la Justice a demandé à la Cour suprême d'autoriser une règle permettant au service postal des États-Unis (USPS) de rejeter des bulletins de vote par correspondance, en déposant un recours d'urgence alors que les États se préparent à envoyer les bulletins pour les élections de mi-mandat du 3 novembre. La requête a été déposée sur le dossier d'urgence de la Cour, dit dossier « fantôme », où les litiges sont généralement tranchés selon un calendrier accéléré, sans plaidoiries complètes ni argumentation orale — une instance devenue ces derniers cycles l'épicentre des contentieux liés aux élections.

Jeudi, le solicitor general D. John Sauer a déposé la demande d'urgence, priant les juges de lever l'ordonnance restrictive temporaire émise la semaine précédente par la juge fédérale Indira Talwani, nommée sous l'administration Obama et siégeant dans le district du Massachusetts. Son ordonnance bloquait une règle de l'USPS issue d'un décret présidentiel de mars signé par le président Donald Trump imposant des exigences plus strictes pour les bulletins envoyés par la poste. Ce décret a déjà suscité de multiples recours juridiques de la part d'États et de groupes de défense du droit de vote, ce qui fait de ce litige un épisode d'un affrontement plus large sur la question de savoir qui contrôle les mécanismes des élections fédérales — une question que la clause électorale de la Constitution confie largement aux États et au Congrès.

Le calendrier est au cœur de la requête du gouvernement. Selon la demande, la Caroline du Nord doit commencer à expédier des bulletins dès le 4 septembre, suivie de l'Alabama le 9 septembre. Sauer a averti qu'une fois ces enveloppes entrées dans le circuit postal, « il n'y a aucun moyen de les récupérer ». Ce calendrier compressé signifie que les juges pourraient être appelés à statuer en quelques jours, et quoi qu'ils décident — ou refusent de décider — fixera effectivement les règles opérationnelles du vote par correspondance dans les premiers États à envoyer des bulletins.

Sauer a présenté la règle de l'USPS invalidée par Talwani comme une mesure légère, affirmant à la Cour qu'elle impose « seulement d'exigences modestes en matière de conception des enveloppes et d'informations sur le destinataire » pour les bulletins envoyés par la poste. Il a soutenu que la règle « régule le courrier des États-Unis, et non les élections fédérales » et laisse aux États le contrôle de la détermination de l'éligibilité des électeurs.

En vertu de cette règle, les responsables électoraux des États et des collectivités locales doivent soumettre leurs modèles d'enveloppes de bulletin à l'approbation de l'USPS, puis télécharger le nom, l'adresse et le code-barres de chaque électeur dans un portail gouvernemental avant tout envoi de bulletins. Des responsables électoraux de plusieurs États ont déclaré que le respect de ces exigences de téléchargement de données et d'approbation de conception dans des délais aussi courts posait des obstacles logistiques importants. Lorsque les responsables ne satisfont pas à ces exigences, « l'USPS n'enverra pas de bulletins aux électeurs », a relevé Talwani dans sa décision.

L'administration Trump a défendu la règle en comparant les bulletins de vote à des restes de crémation et à des explosifs factices, arguant qu'il s'agit dans tous les cas de courriers « sensibles » déjà soumis à des règles spéciales de traitement par l'USPS.

Talwani a rejeté ce raisonnement lorsqu'elle a rendu son ordonnance restrictive. Elle a écrit qu'aucune partie n'avait identifié « une délégation que le Congrès aurait consentie et qui permettrait à l'USPS de réguler le courrier électoral », et elle a estimé que les plaignants étaient susceptibles de prouver que la règle est inconstitutionnelle. Le dossier, a-t-elle ajouté, « continue de manquer de toute preuve de fraude dans le vote par procuration ou par correspondance ». L'affaire est l'un des plusieurs contentieux sur les procédures électorales en cours devant les tribunaux avant les élections de mi-mandat, et la réponse des juges ici pourrait déterminer le degré de déférence accordé aux agences fédérales dans l'établissement de règles touchant au processus de vote.