Les remboursements d'aide aux étudiants ont quitté les comptes bancaires américains sous forme d'espèces. Les enquêteurs affirment que la suite de la piste passait par un portefeuille de cryptomonnaie kényan.

Le ministère américain de la Justice a annoncé jeudi des accusations contre cinq prévenus dans le cadre de « l'Opération Ghostbusters », une enquête sur une fraude à l'aide fédérale aux étudiants liée à un réseau kényan, ainsi que la saisie de plus de 750 000 $ sur un compte de cryptomonnaie appartenant à un ressortissant kényan lié au schéma. Les responsables ont décrit cette action comme la première saisie internationale de compte crypto de ce type menée par la Division anti-fraude du ministère de la Justice au Kenya. Les affaires concernent le district du New Jersey, le district oriental de Virginie et le district du Nebraska.

Selon le communiqué du ministère de la Justice, le présumé montage aurait commencé par des identités américaines volées et de fausses déclarations FAFSA, serait passé par des comptes bancaires de prête-noms aux États-Unis et se serait, en partie, soldé par des actifs numériques détenus à l'étranger. Le FAFSA — Free Application for Federal Student Aid — est le formulaire du département de l'Éducation qui détermine l'éligibilité aux bourses et prêts fédéraux, la source des fonds remboursés au cœur de cette affaire.

Comment fonctionnait le présumé montage

L'Opération Ghostbusters cible un vaste schéma de fraude à l'aide aux étudiants. Selon les procureurs, les protagonistes ont créé de faux comptes Federal Student Aid à partir d'identités américaines volées et inscrit des « étudiants fantômes » qui n'ont jamais assisté aux cours. Les remboursements de prêts et de bourses étaient ensuite dirigés vers des comptes contrôlés par des acteurs étrangers et des prête-noms basés aux États-Unis, notamment des ressortissants kényans. Dans le système américain, l'aide excédant les frais de scolarité est versée directement aux étudiants sous forme de remboursements, ce qui transforme une aide approuvée en argent liquide dépensable.

Selon le ministère, les community colleges et les universités ont commencé à signaler des demandes FAFSA suspectes vers 2021, les remboursements atterrissant sur des comptes bancaires n'appartenant pas aux candidats désignés. Les enquêteurs estiment désormais la fraude à bien plus de 200 millions de dollars. Le FBI indique avoir identifié plus de 32 millions de dollars de pertes dans des schémas similaires d'« étudiants fantômes », avec des millions supplémentaires suspectés.

Les procureurs allèguent également que les fraudeurs ont utilisé ce que le ministère a appelé une « super intelligence » pour placer de faux étudiants dans les salles de classe et réaliser leurs travaux afin que l'aide continue d'affluer. Nombre de victimes identifiées ne détiennent qu'un diplôme de fin d'études secondaires et ont appris plus tard qu'elles avaient été inscrites dans des établissements situés à des centaines de kilomètres — un rappel que le point d'entrée dans chaque affaire était les informations volées d'une personne réelle, d'où la présence de l'accusation de vol d'identité aggravé.

En septembre et octobre 2026, les enquêteurs ont identifié 830 840 identifiants FSA potentiellement frauduleux — les identifiants de connexion utilisés pour accéder et signer les demandes d'aide fédérale aux étudiants — liés à près de 130 millions de dollars. Les agents ont recommandé au département de l'Éducation de les désactiver ; le communiqué n'a pas précisé si cette mesure a été appliquée.

La saisie de crypto au Kenya

En septembre, les membres de la Division anti-fraude et leurs partenaires institutionnels se sont rendus au Kenya pour plaider en faveur de l'extradition, des poursuites et du retour des actifs. Les forces de l'ordre kényanes ont aidé à saisir plus de 750 000 $ sur un compte de cryptomonnaie appartenant à un ressortissant kényan lié au schéma.

Le procureur général adjoint Colin M. McDonald de la Division nationale d'application de la loi contre la fraude a présenté cette action comme une première, la qualifiant de première saisie internationale de ce type menée par la Division au Kenya. L'annonce a coïncidé avec les accusations portées contre cinq prévenus. Les partenaires kényans cités dans le communiqué incluent la Direction des enquêtes criminelles, l'Agence de recouvrement des actifs et le Bureau du directeur des poursuites publiques.

Le montant saisi est modeste au regard des pertes alléguées, mais le ministère de la Justice l'a présenté comme un signal de la portée de l'enquête : le produit du vol d'aide aux étudiants peut se retrouver sous forme de soldes de cryptomonnaies que les autorités partenaires peuvent geler lorsque la piste franchit les frontières.

Des accusations dans trois districts

District du New Jersey. Une plainte pénale vise Mabed Patricia Utate-Alberto, Patricia Arisleydi Perez et George Arturo Alfau Mendez, que les procureurs décrivent comme des prête-noms présumés basés aux États-Unis. La conspiration se serait déroulée d'environ mars 2021 à au moins janvier 2026, avec une perte visée supérieure à 1 million de dollars — environ 1,5 million de dollars selon le libellé de l'affaire. Après avoir pris une commission, le trio aurait viré des fonds vers des complices basés au Kenya, liés à une prétendue société de safari. Les trois ont été arrêtés. Deux complices basés au Kenya ne sont pas inculpés pour l'instant, selon le ministère.

District oriental de Virginie. Le 21 octobre, un grand jury a rendu un acte d'accusation à chefs multiples, dont la cible n'est pas identifiée dans le communiqué public. Il vise un ressortissant kényan pour complot en vue de commettre une fraude par voie électronique et une fraude à l'aide aux étudiants, alléguant que plus de 1,4 million de dollars ont été dérobés via plus de 700 dépôts de remboursement frauduleux, et qu'au moins 1,3 million de dollars ont ensuite transité par des virements et des transferts de services monétaires vers des comptes aux États-Unis et au Kenya.

District du Nebraska. Le 19 octobre, un grand jury a inculpé Francis Mogambi, un ressortissant kényan, de cinq chefs de vol de fonds publics et de cinq chefs de vol d'identité aggravé. Selon les procureurs, entre novembre 2025 et mai 2026, il aurait utilisé des identités volées pour détourner des chèques d'aide, conservant environ 30 % du produit et envoyant le reste au Kenya. La perte visée dans cette affaire est fixée à 20 000 $. Mogambi a été arrêté et détenu dans l'attente de son procès.

Un acte d'accusation ou une plainte constitue une allégation. Les prévenus sont présumés innocents jusqu'à ce que leur culpabilité soit établie par un tribunal.

Une opération à l'échelle nationale

Le ministère de la Justice indique que plus de 40 affaires sont ouvertes, impliquant 26 bureaux du FBI et plus de 20 bureaux de procureurs fédéraux. L'Opération Ghostbusters poursuit sa collaboration avec ses homologues kényans sur le retour des actifs et l'extradition. Les questions en suspens : les deux complices basés au Kenya toujours non inculpés feront-ils l'objet de poursuites, et d'autres saisies transfrontalières suivront-elles. Le gel d'un seul portefeuille au Kenya ne suffira pas à démanteler un schéma mesuré en centaines de millions de dollars, mais il montre vers où les enquêteurs sont prêts à poursuivre la piste.

Selon la version du ministère, le même schéma traverse toutes les affaires : des identités volées ouvrent la voie, des comptes bancaires de prête-noms acheminent les remboursements, et la cryptomonnaie devient l'un des lieux où le produit peut être placé lorsque l'argent doit voyager plus vite que les documents.