Le département de la Justice américain prépare la réactivation des cours de prises maritimes, un mécanisme juridique longtemps dormant qui faciliterait la revendication des pétroliers iraniens comme prises de guerre par le gouvernement américain et contribuerait à compenser le coût de la guerre, selon un nouveau rapport.

Le plan a d'abord été révélé par Bloomberg Law, citant trois personnes proches du dossier.

Le recours aux cours de prises offrirait au gouvernement une voie juridique plus claire pour revendiquer, en tant que propriété de l'État, les navires saisis par l'US Navy dans le cadre de l'application d'un blocus naval de l'Iran. Ce processus permettrait au gouvernement de vendre le pétrole ou d'autres cargaisons provenant de navires ayant enfreint le blocus, les recettes étant versées au département du Trésor. Cette approche marquerait une rupture avec la pratique plus habituelle du gouvernement américain, qui reposait sur des actions de confiscation civile liées à des violations de sanctions et à des affaires de terrorisme pour saisir du pétrole iranien ces dernières années, en appliquant plutôt un cadre juridique de temps de guerre antérieur à ces régimes de sanctions modernes.

« Nos intérêts de sécurité nationale peuvent amener les forces armées américaines à saisir des navires ou des cargaisons soutenant l'ennemi en période de conflit militaire », a déclaré Aaron Reitz, procureur américain pour le district sud du Texas, dans un communiqué transmis à FOX Business par le département de la Justice. « Si cela se produit, nos juridictions fédérales doivent être prêtes à statuer sur le sort de ces navires et cargaisons capturés. »

« Le droit des prises est un corpus ancien du droit maritime — déjà codifié dans la loi mais que nous réactivons aujourd'hui — qui fixe les règles de condamnation, de restitution ou de cession des biens maritimes saisis », a poursuivi M. Reitz.

Des contestations juridiques probables

Si le plan est mis en œuvre, il suscitera très probablement des contestations juridiques de la part des compagnies maritimes propriétaires des navires saisis dans le cadre du blocus. Le rapport de Bloomberg note également que les victimes du terrorisme iranien pourraient formuler des demandes sur les actifs saisis — une voie établie, les juridictions américaines ayant par le passé arbitré des revendications concurrentes entre victimes du terrorisme et d'autres parties sur des actifs liés à l'Iran.

Une pratique dormante datant de la fondation du pays

Le gouvernement américain a recouru aux cours de prises pour déterminer le statut juridique des navires et cargaisons capturés depuis la fondation de la nation, à commencer par la guerre d'Indépendance. Cette pratique n'a plus été activement utilisée depuis la guerre hispano-américaine, à la fin des années 1800.

Sous les premiers cadres juridiques, les navires et cargaisons légalement capturés étaient vendus, les recettes revenant à l'équipage du navire ayant effectué la capture. Cette pratique a pris fin en 1899, alors que l'armée américaine cherchait à réduire la course aux armes privée et à moderniser ses cadres juridiques en temps de guerre.

Les cours de prises ont décliné avec l'évolution de la guerre navale. L'émergence des sous-marins lors de la Première Guerre mondiale, puis leur prolifération pendant la Seconde Guerre mondiale — époque où la puissance aérienne est devenue une autre menace majeure pour les navires de guerre — a rendu plus difficile, en pratique, l'interception et l'arraisonnement d'un navire par les équipages, l'inspection de sa cargaison et son retour dans un port pour être jugé.

Un rapport de 2022 du Congressional Research Service indique que le Congrès a confié la juridiction exclusive des affaires de prises aux juridictions fédérales de district siégeant « en amirauté », un terme juridique désignant le cas où le juge traite une affaire maritime spécialisée plutôt qu'une affaire civile ou pénale classique. Ce processus exige ordinairement que le navire soit physiquement amené dans la juridiction du tribunal de district concerné. Pendant la Seconde Guerre mondiale, une loi de 1942 a donné aux juridictions fédérales compétence sur les affaires de prises impliquant des navires se trouvant dans des ports alliés, comme ceux d'Australie ou de Grande-Bretagne, sans avoir à retourner aux États-Unis.

Malgré ce changement, une analyse du U.S. Naval Institute publiée en 2024 indique qu'aucune affaire de prises n'a été jugée par les juridictions américaines, ni pendant la Première ou la Seconde Guerre mondiale, ni au cours des décennies qui ont suivi. L'analyse note toutefois que le Congrès a adopté des lois révisées sur le sujet dans les années 1950, mises à jour jusqu'en 2021 pour inclure la Space Force, et que les cours de prises sont mentionnées dans les éditions récentes des manuels juridiques destinés aux commandants de la marine.

Le district du Texas se déclare prêt

Si l'administration Trump tente d'utiliser les cours de prises dans la guerre en cours contre l'Iran, M. Reitz a indiqué que son district est prêt à traiter les questions juridiques qui en résulteront.

« Le district sud du Texas abrite les meilleurs ports du pays le long du golfe d'Amérique et constitue le carrefour stratégique de la puissance maritime, des infrastructures énergétiques, du commerce international et des capacités fédérales d'application de la loi », a déclaré M. Reitz. « Mon bureau est prêt à défendre les intérêts des États-Unis dans l'arbitrage des prises soumises au district sud du Texas par le biais de nos juridictions fédérales, dans l'intérêt de la sécurité nationale et de la justice. »

La Maison-Blanche a renvoyé au département de la Justice toute demande de commentaire.