Cela a été une année difficile pour les consommateurs de viande. La myiase du Nouveau Monde, un parasite nécrophage originaire du Mexique, a provoqué des dizaines d'infestations confirmées chez le bétail. La sécheresse touche 75 % de tout le bétail du pays et a réduit les cheptels de vaches à leur plus bas niveau depuis 75 ans. Combinées aux droits de douane sur le Brésil, premier exportateur mondial de bœuf, ces pressions ont porté le prix moyen d'une livre de bœuf haché à 6,89 dollars en juillet, soit une hausse de 10 % par rapport à l'année précédente.

Le ministère de la Justice veut désormais savoir si huit des plus grands distributeurs alimentaires du pays peuvent en être tenus responsables.

Les enquêteurs fédéraux examinent Walmart, Costco, Amazon, Kroger, Publix, Albertsons, Aldi et Ahold Delhaize USA au sujet de l'accessibilité du bœuf. Ensemble, ces chaînes représentent une grande partie des ventes d'alimentation aux États-Unis, un marché qui s'est consolidé au fil des décennies et qui a déjà suscité l'attention des autorités antitrust — notamment avec le recours de la FTC contre la fusion proposée entre Kroger et Albertsons, abandonnée par les distributeurs en 2024 après son blocage par les tribunaux. Le DOJ a qualifié les prix du bœuf de « priorité » pour l'agence dans une publication X du 1er septembre annonçant l'enquête. Les distributeurs et le DOJ n'ont pas répondu aux demandes de commentaire de Fortune.

L'administration Trump s'est attelée à faire baisser les prix du bœuf, car le coût des produits de base comme le bœuf haché façonne la manière dont les consommateurs perçoivent l'inflation — un enjeu majeur pour les électeurs à l'approche des élections de mi-mandat.

La nouvelle enquête sur les distributeurs semble s'appuyer sur l'enquête antitrust sur les industriels de la viande lancée en mai par le département. Elle fait aussi écho à un précédent contrôle fédéral de la chaîne d'approvisionnement en bœuf : le DOJ avait ouvert une enquête sur la fixation des prix des industriels de la viande pendant les perturbations de la pandémie en 2020, et l'USDA surveille de longue date le secteur en vertu du Packers and Stockyards Act, une loi centenaire.

Trump avait demandé au DOJ d'enquêter sur les industriels de la viande au sujet des prix du bœuf en novembre, les accusant de « faire monter le prix du bœuf par une collusion illicite, une fixation des prix et une manipulation des prix ». Il a supprimé le même mois les droits de douane de 40 % sur le bœuf brésilien et a annoncé le mois dernier un plan permettant l'entrée de 300 000 tonnes métriques dans le pays sans être soumises aux droits de douane hors contingent.

L'administration a également tenté d'autres moyens d'atténuer les prix. Elle a commencé à importer du bœuf d'Argentine, ce qui a suscité la colère des éleveurs américains, selon qui cette mesure introduirait des risques de maladies pour le bétail domestique et ferait peu pour les prix en magasin. L'administration a également recommencé à autoriser certaines importations de bétail mexicain le 24 août, après les avoir interdites en juillet lorsque du bétail mexicain avait été testé positif à la myiase.

Pendant ce temps, les industriels de la viande traversent des difficultés financières. Tyson a annoncé le 13 août la fermeture de deux usines de bœuf et la vente d'une troisième, une semaine après avoir rapporté une perte opérationnelle de 138 millions de dollars dans sa segment bœuf. JBS, dont le siège est au Brésil, a suspendu le traitement du bœuf dans son usine de Pennsylvanie un jour après l'annonce de Tyson, ayant rapporté une perte opérationnelle ajustée de 279 millions de dollars pour son activité bœuf en Amérique du Nord.

Trump a annoncé la semaine dernière qu'il autoriserait les éleveurs à transformer eux-mêmes la viande, mais on ignore comment il compte modifier la réglementation de la transformation de la viande. Les éleveurs peuvent transformer leur propre viande pour un usage personnel, mais ne peuvent pas la vendre si elle ne respecte pas des normes strictes de sécurité et d'hygiène et ne subit pas d'inspections.

Les autres facteurs qui font grimper les prix du bœuf

La taille du cheptel est un facteur majeur du renchérissement du bœuf. Les éleveurs comptaient 86,2 millions de bovins et de veaux au début de cette année, le plus faible niveau depuis 1951, selon les données du département américain de l'Agriculture. Les coûts d'entretien d'un cheptel — aliment, engrais et équipement — ont augmenté en raison des droits de douane et de la sécheresse, si bien que moins d'éleveurs élèvent des vaches pour l'abattage, ce qui restreint l'offre de bœuf.

Tandis que les éleveurs de vaches et de veaux, qui approvisionnent tout le secteur, peuvent augmenter leurs prix et faire fortune, d'autres éleveurs doivent acheter du bétail plus cher et font face à des marges qui s'amincissent.

Un autre obstacle est le temps nécessaire pour que les vaches se reproduisent et soient prêtes à l'abattage. Les génisses sont saillies entre 12 et 15 mois, et les veaux ont une période de gestation d'un peu moins d'un an avant de rester jusqu'à 10 mois auprès de leur mère. Les éleveurs doivent ensuite choisir entre garder les veaux comme reproducteurs pour reconstituer le cheptel ou les envoyer vers la production de bœuf.

Mais les éleveurs connaissent ce cycle biologique et peuvent le gérer sans interférence du marché.

« Ils ne demandent rien », a déclaré à Fortune l'année dernière Derrell Peel, professeur d'agroéconomie spécialisé dans le bétail à l'université d'État de l'Oklahoma. « En gros, ils veulent simplement que tout le monde sorte du marché et le laisse faire ce qu'il fait. »

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.